John Tavares affrontera le Canadien

(TORONTO) Ceux qui étaient présents au Scotiabank Arena n’oublieront jamais le mélange de silence et de panique qui a envahi l’amphithéâtre le 20 mai dernier, quand John Tavares a reçu le genou de Corey Perry en pleine tête.

Quatre mois après l’incident survenu dans le premier match de la série Canadien-Maple Leafs, Tavares effectuera son retour au jeu. L’attaquant sera de la formation des Leafs pour leur tout premier match préparatoire, justement contre le Tricolore.

Tavares dit n’avoir aucun souvenir de l’incident. Après avoir été plaqué par le défenseur du CH Ben Chiarot, le numéro 91 avait chuté et sa tête avait été percutée par le genou de Perry.

Il n’a pas de souvenir, mais n’a pas non revu de reprise de la séquence.

« C’était un jeu tellement bizarre de la façon dont on me l’a décrit, a expliqué Tavares. Je me souviens seulement d’avoir tenté d’éviter Chiarot. C’est hors de mon contrôle. Je ne sais pas ce que j’aurais pu faire différemment. Je dois continuer à avoir confiance, et espérer rester en santé. Je dois apprécier le hockey, car ça m’a apporté tellement de bonheur dans ma vie. Je joue depuis que j’ai 3 ans. »

Tavares a mentionné que Perry et Chiarot l’ont contacté dans les jours qui ont suivi l’incident — Perry le soir-même — et comme il l’avait dit le printemps dernier, il ne croit pas que l’un ou l’autre n’a tenté de le blesser. Tavares et Perry se connaissaient précédemment pour avoir joué au sein d’Équipe Canada ensemble, notamment aux Jeux de Sotchi en 2014 et à la Coupe du monde en 2016.

Ce n’est pas un hasard que Tavares soit en uniforme dès le premier match préparatoire de son équipe. « Je voulais l’utiliser dans le premier match spécifiquement pour cette raison, pour qu’il puisse rejouer rapidement, a révélé l’entraîneur-chef des Leafs, Sheldon Keefe. Même si on avait disputé un match intraéquipe, personne ne va frapper John Tavares dans nos matchs intraéquipe. »

Tavares sera la tête d’affiche des Leafs, puisqu’Auston Matthews, Mitch Marner et Morgan Rielly ne seront pas en uniforme pour ce duel. Il sera pour l’occasion entouré de deux paris intrigants des Leafs cet automne : Michael Bunting et Josh Ho-Sang.

Bunting s’est amené à Toronto à titre de joueur autonome. Choix de 4^e tour des Coyotes en 2014, il ne comptait que cinq matchs d’expérience dans la LNH avant la campagne 2021. La saison dernière, il a finalement disputé 21 matchs en Arizona, inscrivant 10 buts et 3 passes.

Ho-Sang est un ancien choix de premier tour déchu des Islanders de New York, un joueur talentueux, mais qui a été impliqué dans de nombreuses controverses. Il n’a pas joué dans la LNH depuis 2018-2019 et a passé la dernière saison en Suède.

Keefe n’a pas clairement dévoilé son plan pour ses gardiens, mais Michael Hutchinson et Ian Scott devraient théoriquement se partager la tâche.