Le Lightning l’emporte 6-2 face aux Panthers

(Tampa) Le fait de voir Nikita Kucherov en douleur sur la glace a laissé un goût amer dans la bouche des joueurs du Lightning de Tampa Bay.

Les champions en titre de la coupe Stanley ont vaincu les Panthers de la Floride 6-2 de façon convaincante, samedi, alors que Kucherov a continué à être étincelant après avoir raté toute la saison.

L’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper, et les coéquipiers de Kucherov étaient un peu alarmés quand le joueur vedette est tombé sur la glace après avoir reçu un coup de bâton de la part de l’attaquant des Panthers Anthony Duclair.

« Le match de hockey s’est terminé à mi-chemin de la deuxième période et il s’est ensuite transformé en quelque chose d’autre », a déclaré Cooper.

« Il n’y a pas grand-chose à retenir de mon côté, a répondu l’entraîneur-chef des Panthers, Joel Quenneville, à propos du geste de Duclair. J’espère qu’il [Kucherov] est correct. »

Kucherov a amassé un but et trois aides pour le Lightning, qui a pris les devants 3-1 dans cette série et qui pourra en finir avec les Panthers lundi soir, à Sunrise.

Alex Killorn a marqué deux buts en deuxième période et il a ajouté trois mentions d’assistance. Anthony Cirelli, Yanni Gourde et Ondrej Palat ont aussi fait mouche pour la formation de Tampa Bay, qui a vu Andrei Vasilevskiy se ressaisir grâce à une performance de 39 arrêts.

Kucherov est resté au banc pendant une courte période, mais il n’est pas revenu au jeu. Le défenseur du Lightning Mikhail Sergachev a lui aussi été ébranlé pendant ce match, à la suite d’une mise en échec tardive.

Cooper n’a pas voulu en dire plus concernant la gravité des blessures.

« C’est difficile. Tu ne veux jamais voir un joueur être blessé sur la glace », a affirmé Gourde.

Le Lightning s’est donné une avance de 5-1 au deuxième engagement quand Killorn a trompé la vigilance de Sergei Bobrovsky dans un intervalle de 94 secondes.

Bobrovsky, lauréat du trophée Vézina à deux reprises, avait été parfait devant neuf tirs en relève à Chris Driedger, jeudi soir, quand les Panthers sont venus de l’arrière pour vaincre le Lightning 6-5.

Le Lightning a enfilé l’aiguille trois fois en sept tirs lors du premier vingt, samedi. Quenneville a sorti le crochet et a envoyé Driedger dans la mêlée après que Killorn eut porté le pointage à 5-1 à la suite d’une passe de Steven Stamkos.

« C’est 3-1 après une période et ils ont marqué deux autres buts, a dit Quenneville à propos de sa décision de remplacer Bobrovsky. Je voulais essayer quelque chose de différent pour peut-être freiner leur élan et donner de l’énergie à notre équipe. Quatre buts d’avance, c’est assez imposant. »

Jonathan Huberdeau et Carter Verhaeghe ont trouvé le fond du filet en avantage numérique pour les Panthers

Kucherov a récolté trois buts et six mentions d’assistance en quatre parties éliminatoires, après avoir raté toute la saison 2021 en raison d’une intervention chirurgicale à la hanche subie le 29 décembre.

« C’est incroyable ce qu’il a été capable d’accomplir lors des quatre derniers matchs. Surtout après être revenu d’une blessure », a insisté Gourde concernant le brio de Kucherov.

Le Lightning a mis fin à une séquence de quatre revers à domicile en séries et il a signé un premier triomphe en séries au Amalie Arena depuis le cinquième match de la finale de l’Association Est en 2018.

Les hommes de Jon Cooper n’ont pas perdu deux matchs de suite en séries depuis la première ronde en 2019, quand ils ont été balayés par les Blue Jackets de Columbus.

Les Panthers devront remporter trois parties de suite pour mettre fin à une séquence de 25 années sans victoire au premier tour.