(Montréal) Le Canadien de Montréal a reçu le feu vert de la part de la Ligue nationale de hockey pour reprendre l’entraînement. Maintenant, il devra gérer un calendrier éreintant pour se qualifier en séries.

Au cours des cinq prochaines semaines, le Canadien n’aura d’autres choix que de disputer quatre matchs en six soirs afin de reprendre le rythme, à commencer dès mardi, 19 h, face aux Oilers d’Edmonton.

« Ça va être une grosse commande. Du jamais vu. Ce sera autant (difficile) au plan physique que mental, a d’abord déclaré Phillip Danault à la conclusion de l’entraînement auquel se sont soumis les joueurs du CH au Complexe sportif Bell de Brossard en début de soirée. Je crois que c’est là que nous verrons ceux qui cassent ou ceux qui continuent de pousser. »

« Des gars comme Eric (Staal), Shea (Weber), Corey (Perry) — nos vétérans — ont du vécu, a indiqué l’entraîneur-chef, Dominique Ducharme. On dit que l’expérience ne s’achète pas : il faut que tu passes à travers ces choses-là. Il y a une question mentale, va falloir être bon là-dedans. »

On sent que l’arrivée d’un autre vétéran comme Staal n’est pas pour déplaire à Ducharme en vue de ces difficiles semaines. Son ajout a sans surprise suscité beaucoup de réactions positives au sein de ses troupes. Danault et Brendan Gallagher ont notamment louangé son expérience en vue de la séquence que s’apprête à vivre le CH.

« Il va amener beaucoup de profondeur à notre ligne de centres, qui compte sur trois jeunes joueurs, a noté Danault. Il compte également énormément d’expérience en séries. Ça va être énorme pour nous. C’est un gars qui va aussi pouvoir partager le travail avec moi sur les mises en jeu. »

« Nous insérons un très bon joueur, un gars d’expérience, qui a gagné à plusieurs niveaux et nous n’avons pas perdu de joueurs. Comme équipe, nous en sommes très heureux, car nous aimons notre groupe, a ajouté Gallagher. Je sais que pour l’avoir affronté, c’est un gars extrêmement compétitif. Nous sommes heureux de l’ajouter à notre équipe. Quand vous obtenez de l’aide de votre directeur général à ce stade-ci de la saison, c’est excitant pour l’équipe. »

Kotkaniemi de retour

En début de soirée lundi, le nom de l’attaquant Jesperi Kotkaniemi a été retiré de la liste des joueurs devant se soumettre au protocole de la COVID-19, ce qui lui a permis de retrouver ses coéquipiers.

« On s’est amusé à ses dépens, a indiqué Gallagher. Mais il est correct : il aime rire et s’amuser. Je ne pense pas qu’il a perdu le sourire. Je pense que comme jeune joueur, ça a dû l’inquiéter un peu, mais c’était bon de le retrouver. »

Le nom de Joel Armia y est cependant toujours inscrit, ce qui laisse présager que c’est lui qui a subi un test positif à un variant du coronavirus. Ducharme n’était pas en mesure de préciser quand il effectuera un retour au jeu.

« Si tout va bien, il devrait être de retour dans une semaine environ », a avancé l’entraîneur-chef.

Finalement, le nom de Staal s’y trouve également, mais c’est en raison de la quarantaine à laquelle il doit se soumettre qu’il y est inscrit.

L’absence de Staal et Armia a permis à Ducharme de confirmer que Michael Frolik effectuera une première participation dans l’uniforme du Tricolore face aux Oilers.

« Un gars comme lui, qui depuis le début de la saison travaille avec acharnement tous les jours, mérite d’avoir sa place dans la formation. »

Calendrier revu et corrigé

La saison du Canadien a été mise sur pause lundi dernier, à quelques minutes du début de la période d’échauffement d’un duel prévu face aux Oilers. Puisqu’un contrôle positif à un variant de la COVID-19 a ensuite été confirmé, la LNH a décidé d’interrompre les activités du Tricolore et de fermer son centre d’entraînement jusqu’au 29 mars.

Trois matchs face aux Oilers ont été remis et un face aux Sénateurs.

Lundi, la LNH a annoncé toute une série de changements au calendrier du Canadien de Montréal en vertu de cette pause. En tout, 10 rencontres impliquant le Canadien ont été reprogrammées, dont huit lors d’une autre journée.

Les deux autres rencontres ont simplement vu l’heure de la première mise au jeu changer.

Trois autres matchs impliquant des équipes de la section Nord ont aussi été déplacés pour accommoder les changements effectués au calendrier du Canadien.

Le rythme soutenu des matchs forcera Ducharme à revoir son horaire d’entraînement. De son propre aveu, les séances sur la patinoire pourraient se faire rares d’ici la fin du calendrier.

« Nous ferons beaucoup de vidéo, c’est certain. C’est ce qui était prévu avec notre horaire précédent, mais là, nous en ferons davantage. Il faut trouver l’équilibre entre conserver notre exécution et gérer le repos. C’est important de connaître le groupe, de sentir où il se situe à chaque moment. On va s’adapter en cours de route. Mais on savait qu’on ne s’entraînerait pas beaucoup. »