Canadien 3 – Penguins 2: la recrue qui sauve la mise

(Toronto) « C’est ce qu’on a. » Ce bout de phrase là, ça fait quelques fois qu’on l’entend de Claude Julien. Il l’a répété samedi midi, lors de sa rencontre avec les médias. Et encore samedi soir. « On affronte une équipe d’expérience qui a gagné des Coupes Stanley et nous, on a ce qu’on a. »

C’est le genre de phrase qu’on n’entendra probablement jamais de la bouche de Mike Sullivan, de Jon Cooper ou de Bruce Cassidy, parce que les Penguins, le Lightning et les Bruins présentent des formations bien équilibrées. « On a ce qu’on a : Pastrnak, Bergeron, Marchand, Krug, McAvoy… » Ça sonne un peu faux !

C’est une phrase qu’un entraîneur dit quand il a sous la main une formation imparfaite, qui a des trous. C’est une façon de reconnaître la réalité, sans prendre son auditoire pour des idiots ni insulter son équipe.

Cette formation imparfaite, plusieurs la pensaient condamnée à se faire lessiver en trois matchs. Les esprits les plus malins évoquaient un 6-2, 6-1, 6-3 comme à Wimbledon. Mais mené par le brio de Nick Suzuki et par le but gagnant de Jeff Petry, le Canadien a relevé son premier défi en battant les Penguins de Pittsburgh 3-2 en prolongation, dans le premier match du tour de qualification, dans un Scotiabank Arena vide.

Ce que Julien « a », entre autres, c’est une ligne de centre avec très peu d’expérience. Derrière l’excellent Phillip Danault, les trois autres centres n’avaient pas joué un seul match en séries dans la LNH. Pourtant, quand on regardait jouer Suzuki, ça ne paraissait pas, du moins après les difficiles cinq premières minutes du match.

« Nos jeunes joueurs, Suzuki et Kotkaniemi, ont joué un gros match. Ça a fait une grosse différence. On a utilisé nos quatre trios, mais nos jeunes devaient à la hauteur. Suzuki, on le connaît plus, mais Kotkaniemi n’avait pas joué avec nous depuis longtemps et il est revenu en force. »

Julien est passé vite sur Suzuki, mais sa soirée de travail mérite qu’on s’y arrête. Un but, temps d’utilisation de 23:10 (le plus haut chez les attaquants de l’équipe), mais surtout, six minutes jouées en désavantage numérique, dont la quasi-totalité d’un 3 contre 5 de 92 secondes en début de troisième période.

Parce que Phillip Danault a écopé de trois pénalités, et parce que Julien n’a plus de Nate Thompson comme valve de sûreté au centre, Julien s’en est remis à outrance à Suzuki. C’est ce qu’il a.

« J’étais confiant. J’avais deux bons défenseurs avec moi, a souligné Suzuki. Nous avions beaucoup parlé de l’avantage numérique des Penguins. J’étais heureux d’avoir la confiance des entraîneurs. »

La formule est-elle durable ?

En défense aussi, Julien doit y aller avec ce qu’il a, soit essentiellement un duo et demi réellement digne de confiance.

Ça force donc l’entraîneur à demander à Shea Weber, qui fêtera ses 35 ans dans deux semaines, de jouer 31 minutes. À Petry aussi. Et près de 29 minutes à Ben Chiarot, un défenseur qui jouait 18 minutes par match la saison dernière à Winnipeg. Pendant ce temps, Victor Mete devait se contenter de 13 minutes et paraissait très vulnérable.

« J’ai trouvé Weber solide dans tous les aspects, a jugé Julien. Chiarot était agressif, il a bien joué. Petry a marqué le but gagnant, mais il faisait bien circuler la rondelle. Les trois joueurs ont été à la hauteur. »

Au risque de jouer les rabat-joie, on peut toutefois se demander si cette formule sera durable. À long terme, les chances sont bonnes que la formule plus équilibrée des Penguins produise de meilleurs résultats.

De plus, Julien n’a guère d’options. On peut présumer que Christian Folin sera l’heureux élu si un défenseur doit sortir de la formation, puisqu’il semble avoir une longueur d’avance sur les autres dans l’organigramme. Folin jouait toutefois en moyenne 14 minutes cette saison; on doute que soudainement, au moment le plus crucial de la saison, le niveau de confiance de Julien en lui grimpe en flèche.

Mais c’est ce que Julien a.

En hausse : Carey Price

Ce match-là aurait pu échapper au Canadien dès le départ, quand les Montréalais regardaient jouer les Penguins. Price a tenu bon avec 10 arrêts dans les cinq premières minutes.

En baisse : Jordan Weal

Un très, très mauvais jeu en fin de troisième période pour envoyer Conor Sheary en échappée. Ça a coûté un tir de pénalité à son équipe. Trop peu visible à l’exception de ce jeu.

Le chiffre du match : 97

Le match d’hier était le premier match de séries en 97 ans dans lequel il y a eu deux tirs de pénalité. La dernière fois, c’était le 29 mars 1923, les Sénateurs d’Ottawa (avant qu’Eugene Melnyk ne gâche la franchise) et les Eskimos d’Edmonton.

Dans le détail

Un duo qui fait mal

On en parlait vendredi, le manque de profondeur du Canadien en défense fait en sorte que Claude Julien doit surtaxer ses trois premiers défenseurs. À voir aller Ben Chiarot et Shea Weber, c’est à croire que des attaquants des Penguins aimeraient eux aussi que le Tricolore ait plus de profondeur; ça semble douloureux de les affronter ! Chiarot et Weber ont passé la soirée à bousculer les joueurs en noir et jaune qui s’aventuraient trop près de Carey Price. Jake Guentzel en sait quelque chose, lui qui a eu l’air d’une pinata en troisième période, lorsque frappé successivement par l’un, puis par l’autre. Chiarot a toujours été réputé pour sa robustesse, un aspect qui ressort davantage en séries.

Le chat et la souris

Julien nous réservait une petite surprise dans sa formation de départ. C’est que son duo de défenseurs était formé de Chiarot… et Jeff Petry ! Comme le Canadien était l’équipe visiteuse, Julien a dû remettre sa formation partante « à l’aveugle », sans savoir qui Mike Sullivan délèguerait, et il tentait visiblement de se préparer pour plusieurs scénarios. L’entraîneur-chef des Penguins a choisi Sidney Crosby. Dès la mise au jeu, Chiarot a donc retraité au banc pour céder sa place à Brett Kulak. La confrontation Kulak-Petry contre Crosby plaisait visiblement aux deux entraîneurs, puisqu’on a vu ce duel à plusieurs reprises. C’était donc le duo de Chiarot et Shea Weber qui était le plus souvent opposé à Evgeni Malkin, une confrontation de messieurs costauds. Élément intéressant : le trio de Phillip Danault évoluait surtout avec le duo Kulak-Petry. En général, Julien jumèle souvent son trio au tandem Chiarot-Weber.

Hornqvist, le poison

Comme Tomas Holmstrom à une certaine époque, Patric Hornqvist est comme un poisson dans l’eau quand il se retrouve devant le filet adverse. Et comme lui, ça ne se traduit pas par une montagne de buts et de points, mais son travail n’en est pas moins efficace. Hornqvist a fait perdre patience à Carey Price à quelques reprises au cours de la soirée, notamment en deuxième période, quand Price a pris les choses en main et a lui-même bousculé le Suédois à quelques reprises. C’est d’ailleurs le travail de Hornqvist qui a permis à Bryan Rust d’inscrire le deuxième but des Penguins; Ben Chiarot en avait plein les bras avec lui ! Claude Julien devra d’ailleurs être prudent et ne pas opposer trop souvent Victor Mete à Hornqvist. Le petit défenseur peine souvent dans son positionnement devant le filet et ne gagnera pas souvent de telles confrontations.

Ils ont dit