Les Rangers remportent la « loterie Lafrenière »

Le directeur général des Rangers de New York, Jeff Gorton, refuse de dévoiler son jeu. Il ne veut toujours pas confirmer si l’attaquant québécois Alexis Lafrenière deviendra son premier choix lors du repêchage de la LNH le 9 octobre.

« Je suis de l’école où l’on doit prendre notre temps et laisser les choses se mettre en place », a déclaré Gorton aux journalistes, après avoir vu son organisation remporter la loterie du repêchage vers 18 h 20, lundi.

« Je ne veux pas vous dévoiler tout de suite ce qui arrivera, a-t-il poursuivi. Nous suivrons le processus, nous commencerons à rencontrer le jeune homme et sa famille. »

Les détenteurs du premier rang au repêchage ne dévoilent jamais leurs intentions avant le moment ultime et Gorton respecte cette façon de faire, même si Lafrenière constitue un choix logique au premier rang.

Le directeur général des Rangers a toutefois laissé couler certains indices.

« Nous avons dialogué avec la plupart des candidats au repêchage par Zoom, mais nous ne l’avons pas fait avec Alexis, par crainte que ça nous porte malchance. Nous allons le faire cette semaine. »

Il faut toujours un peu de chance pour réussir une reconstruction. Les Rangers en ont eu à nouveau lundi. Sans l’interruption de la saison en raison de la pandémie, l’équipe aurait probablement repêché entre le 14^e et le 20^e rang, plus loin encore si elle avait participé aux séries éliminatoires et remporté le premier tour.

Mais l’équipe a subi l’élimination aux mains des Hurricanes de la Caroline lors du tour préliminaire, dans la nouvelle formule mise en place par la LNH, et avait une chance sur huit, soit 12,5 %, de remporter cette loterie.

L’an dernier, les Rangers devaient en principe repêcher au sixième rang. Ils ont gagné le deuxième prix de la loterie et choisi Kaapo Kakko. Les Rangers détiennent aussi le choix de premier tour des Hurricanes, obtenu dans l’échange du défenseur Brady Skjei.

« Nous savions que nous avions besoin de chance, et la chance a été de notre côté, a ajouté Gorton. Nous étions la première équipe à quitter la bulle [de Toronto] après notre élimination contre les Hurricanes et le sentiment était très désagréable, mais on n’a pas la chance de repêcher au premier rang très souvent. »

Gorton aime le caractère du Québécois. « [Alexis Lafrenière] a beaucoup de talent et il est très compétitif. Il entraîne les autres dans son sillon. On cherche toujours des joueurs comme lui. »

Lafrenière, qui sera donc selon toute vraisemblance le premier Québécois repêché au premier rang depuis le gardien Marc-André Fleury en 2003, semblait aux anges, lundi soir. « Ça a été une très longue attente. Je suis vraiment content, c’est une très bonne nouvelle. New York, c’est une très bonne équipe et une très belle ville. C’est vraiment beaucoup de chance. »

Reconstruction

Les Rangers avaient écrit une lettre à leurs partisans en février 2018 en annonçant une reconstruction et en demandant leur patience. Ce plan de relance était déjà en avance sur l’échéancier établi avec l’embauche, l’an dernier, du joueur autonome le plus convoité sur le marché, Artemi Panarin, candidat au trophée Hart remis au joueur le plus utile à son équipe après une saison de 95 points en seulement 69 matchs.

Les Rangers comptent aussi sur trois autres ailiers de talent : Kakko, l’attaquant de puissance Chris Kreider, 24 buts en 63 matchs, et Pavel Buchnevich, 46 points en 68 matchs.

Les deux premiers centres, Mika Zibanejad et Ryan Strome, sont encore dans la force de l’âge, la défense est améliorée et efficace, la relève à Henrik Lundqvist semble assurée avec Igor Shesterkin. Bref, les jeunes Rangers seront encore plus redoutables avec Alexis Lafrenière.

Les Rangers n’ont jamais repêché au premier rang. Kaapo Kakko (deuxième en 2019) a constitué le seul choix parmi le top 3 dans leur histoire.

Pittsburgh, Toronto, Edmonton, Winnipeg, Nashville, le Minnesota, la Floride et New York, tous éliminés en ronde préliminaire, avaient une chance égale (12,5 %) de remporter le premier prix de la loterie en vertu d’une première phase présentée il y a quelques semaines.

Les Maple Leafs et les Penguins ont probablement connu la pire journée parmi le groupe. Non seulement ils ont été éliminés et ont perdu à la loterie, mais ils doivent officiellement céder leur choix de premier tour, qu’ils auraient pu conserver selon une clause spéciale advenant un gain à la loterie.

Le premier choix de Pittsburgh passe au Wild dans l’échange de Jason Zucker, tandis que celui des Leafs appartient désormais aux Rangers. Toronto avait cédé ce choix aux Hurricanes afin de se débarrasser du contrat de Patrick Marleau. La Caroline l’a ensuite donné aux Rangers pour obtenir le défenseur Brady Skjei.

L’Allemand Tim Stützle et l’Ontarien Quinton Byfield, deux centres, constituent d’autres candidats de choix. Une rumeur émanant de New York récemment laissait entendre que les Rangers pourraient céder leur premier choix au total s’ils l’emportaient de façon à repêcher Byfield au deuxième ou troisième rang, moyennant d’autres choix et de jeunes joueurs. Les rumeurs ne manqueront sans doute pas d’affluer d’ici octobre, mais les premiers choix au total changent rarement de camp.