(Ostrava, République tchèque) Si le moindre doute persistait quant à son état de santé, Alexis Lafrenière s’est chargé de rapidement le dissiper.

Après avoir écrasé un adversaire contre la rampe dès sa première présence sur la patinoire jeudi, Lafrenière a salué son retour au jeu après une blessure à un genou en récoltant un but et une mention d’assistance dans une victoire à sens unique de 6-1 du Canada contre la Slovaquie en quarts de finale du Championnat du monde de hockey junior.

Les Canadiens ne sont plus qu’à deux victoires de la conquête d’une 18e médaille d’or dans leur histoire.

« Il n’est de toute évidence pas à 100 %, a reconnu le défenseur Jacob Bernard-Docker. Il souffre encore un peu, mais il est toujours le meilleur joueur sur la patinoire. C’est bien de pouvoir compter sur lui. »

Barrett Hayton a ajouté deux buts et une mention d’aide à sa fiche, tandis que Connor McMichael, Bernard-Docker et Liam Foudy ont noirci la feuille de pointage une fois chacun pour les représentants de l’unifolié. Dylan Cozens, Jamie Drysdale et Calen Addison se sont signalés avec deux passes chacun, et Joel Hofer a signé une troisième victoire d’affilée.

Oliver Okuliar a permis aux Slovaques d’éviter le jeu blanc. Samuel Hlavaj a encaissé la défaite devant le filet.

Lafrenière était de retour au jeu après avoir raté les deux derniers matchs en raison d’une blessure à un genou subie lors de la défaite cinglante de 6-0 contre la Russie samedi dernier. Il s’agissait de la pire défaite du pays dans ce tournoi réservé aux joueurs âgés de moins de 20 ans en 44 ans.

L’ailier étoile âgé de 18 ans, qui a amassé 70 points en 32 rencontres avec l’Océanic de Rimouski dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec, avait observé la séance d’entraînement suivante des gradins, sans boiter ni porter d’attelle au genou.

« Mais ç’a été épeurant, a convenu le joueur de Saint-Eustache. Et après ça je me sentais bien. »

Le joueur par excellence de la Ligue canadienne de hockey junior a patiné avec ses coéquipiers mercredi avant de confirmer son retour au jeu, quelques heures plus tard.

« Il avait l’air du joueur qu’on connaît », a reconnu l’entraîneur-chef d’Équipe Canada junior Dale Hunter.

Interrogé sur le caractère physique de Lafrenière, l’ex-hockeyeur de la LNH a mentionné que c’était un aspect sous-estimé de son jeu.

« Personne ne croit qu’il peut s’en servir, a dit Hunter. Il marque, il récolte des points. Mais il complète ses mises en échec et joue de la bonne manière. »

Lafrenière a repris sa place au sein du premier trio du Canada en compagnie de Hayton et Nolan Foote, mais ce dernier a été expulsé de la rencontre après seulement 53 secondes de jeu en première période pour une mise en échec à la tête de l’attaquant slovaque Kristian Kovacik.

« Ç’a été un début de match difficile, a concédé Bernard-Docker, un espoir des Sénateurs d’Ottawa. Mais je crois que ç’a été l’électrochoc dont avait besoin notre équipe. »

Plusieurs croyaient ainsi que les Canadiens obtiendraient un match revanche en demi-finales contre la Russie, qui a pris la mesure de la Suisse 3-1 plus tôt jeudi. Mais ils devront plutôt patienter pendant quelques heures encore afin de connaître l’identité de leur prochain adversaire, puisque la Fédération internationale de hockey sur glace a modifié son format éliminatoire — en oubliant de faire une mise à jour pour son site internet.

Le Canada n’a pas remporté le Mondial junior en Europe depuis 2008, lors de sa dernière présentation en République tchèque.