CMJ: Alexis Lafrenière de retour jeudi contre la Slovaquie

(Ostrava, République tchèque) Alexis Lafrenière a commencé en zigzaguant sur les lames de ses patins. Puis, il a ajouté des pivots et des virages alors qu’il continuait de tester ce qui était, à ce moment particulier, le genou le plus célèbre au Canada. Peu de temps après, il prenait part à des exercices avec ses coéquipiers.

Et même s’il n’y avait encore eu aucune confirmation immédiatement après l’entraînement, il était assez évident que celui qui est pressenti pour être le premier choix du repêchage de la LNH, en juin prochain au Centre Bell, s’approchait d’un retour au jeu. Un retour qui semblait improbable lorsqu’il a agrippé son genou en agonie lors d’une gênante défaite de 6-0 contre la Russie au cours du week-end.

Quelques heures plus tard, la décision a finalement été rendue publique : Lafrenière allait être inséré dans l’alignement d’Équipe Canada en vue du match de quarts de finale du Championnat mondial de hockey junior, jeudi, contre la Slovaquie.

« C’est assez incroyable, a commenté le centre Ty Dellandrea, avant que l’attaquant étoile ne reçoive le feu vert des médecins. De renverser la situation aussi rapidement, de revenir et de patiner comme il le faisait, ça nous emballe tous. »

Lafrenière, qui n’a pas rencontré les journalistes alors qu’il consultait les membres du personnel médical de Hockey Canada, est tombé maladroitement et s’est tourné le genou au moment où il tentait de bifurquer au filet tôt en deuxième période du match de samedi.

Il avait eu besoin d’aide pour retraiter au vestiaire, mais le lendemain, il avait assisté à l’entraînement sans porter d’attelle et sans boitement vraiment visible.

« Au premier coup d’œil samedi soir, ça ne regardait pas bien », a reconnu l’entraîneur adjoint Mitch Love.

« Il est un joueur élite. Il connaissait un bon tournoi jusque-là. Dans notre situation actuelle, nous mettons tous la main à la pâte. »

Sans Lafrenière, la formation canadienne est parvenue à vaincre l’Allemagne 4-1 et la République tchèque 7-2 pour finir au sommet du classement du groupe B. Le retour de Lafrenière, qui a été nommé Joueur de l’année dans la Ligue canadienne de hockey l’an dernier, devrait néanmoins servir de tonique à Équipe Canada en prévision de la ronde des médailles.

Le hockeyeur de 18 ans de Saint-Eustache avait été la grande vedette du premier match du Canada, le 26 décembre. Il avait marqué le but victorieux et ajouté trois aides dans un gain de 6-4 contre les États-Unis. En 32 parties avec l’Océanic de Rimouski, dans la LHJMQ, Lafrenière a amassé 23 buts et 47 aides.

« Il paraissait plutôt bien, a estimé l’attaquant Dylan Cozens. C’est assez épeurant chaque fois que vous voyez quelqu’un tomber. Puis, vous apprenez où il a été blessé. C’est dur à voir, mais de le revoir sur la glace aussi rapidement est un signe positif. »

Lafrenière, un joueur dynamique de nature, avait peut-être même un coup de patin un peu plus énergique mercredi, sachant qu’il était sur le point de renouer avec l’action au Championnat mondial des moins de 20 ans.

« Ça nous donne un grand coup de pouce, a déclaré Dellandrea. Il est un joueur incroyable et il est très important pour notre équipe. Il est proche de tout le monde. Il rassemble tout le monde au sein de notre groupe. »

Le défenseur Kevin Bahl a remarqué que Lafrenière ne s’est pas apitoyé sur son sort après sa blessure.

« Il est un personnage dans le vestiaire, a confié Bahl. Il est toujours de bonne humeur, il lance des blagues et essaie toujours de nous faire rire. Il a subi une blessure, mais il continuait de se comporter de cette façon. »

Il n’est pas impossible que les dirigeants de l’équipe canadienne aient songé à retarder d’un match le retour du talentueux attaquant, en vue d’un possible duel revanche contre la Russie en demi-finale, d’autant plus que la Slovaquie est nettement la moins bonne des huit formations toujours en lice. Cependant, Équipe Canada et le camp Lafrenière semblaient assez à l’aise avec l’idée qu’il ne risque pas d’aggraver sa blessure en revenant au jeu immédiatement.

« Il est un joueur incroyable… quelqu’un qui change l’allure d’un match », a fait remarquer Cozens. Chaque fois qu’il est sur la patinoire, il est menaçant. »

Pas à la légère

Les joueurs du Canada disaient tous les bonnes choses en prévision de l’affrontement de jeudi.

Bahl a parlé d’une « guerre », mais le Canada, 17 fois vainqueur de ce tournoi, devrait dominer les Slovaques qui ont défait la faible formation du Kazakhstan 3-1 avant de perdre leurs trois parties suivantes par un score combiné de 21-5, dans le groupe A.

« Nous nous attendons à les voir sortir avec force, a souligné Cozens. C’est un match éliminatoire. Ils ne se laisseront pas battre facilement. »

« Nous prévoyons un match difficile, a renchéri le capitaine Barrett Hayton. Ils ont une bonne structure de jeu. Ils travaillent fort. Ça va être une bataille. C’est un match éliminatoire. Tout le monde lutte pour rester en vie. Nous allons devoir être prêts. »

S’il y a un joueur que le Canada n’aura pas besoin de motiver, c’est Lafrenière.

« La chose que ressort le plus chez lui, c’est son amour du sport, a constaté Dellandrea. Il adore être à la patinoire. Lorsqu’il n’est pas à la patinoire, il pense au hockey or regarde d’autres matchs. Il apporte de la gaieté à notre vestiaire. »

Avec trois autres victoires, il apportera de la gaieté au pays.