Les Sabres de Buffalo ont annoncé le congédiement de l'entraîneur-chef Phil Housley.

L'équipe a fait part de la nouvelle dans un communiqué en début d'après-midi dimanche, quelques heures après la victoire de 7-1 contre les Red Wings de Detroit. Elle n'a émis aucun commentaire pour justifier sa décision.

« Aujourd'hui, ça n'a pas été facile, mais les résultats n'ont pas été au rendez-vous en deuxième moitié de saison. Nous avons été très inconstants, a mentionné le directeur général Jason Botterill, lorsqu'il a rencontré les médias. Nos partisans s'attendent à plus et la direction aussi. Je crois que cette décision a été prise afin que notre organisation aille de l'avant. »

Les Sabres ont terminé au 13e rang du classement général de l'Association Est avec un dossier global de 33-39-10 et ont raté les séries éliminatoires pour une huitième saison d'affilée.

Le licenciement de Housley, âgé de 55 ans, est le deuxième annoncé dimanche dans la LNH, après celui de Bob Boughner par les Panthers de la Floride.

Avant le duel contre les Red Wings, le capitaine des Sabres, Jack Eichel, avait défendu Housley.

« Ce n'est pas lui qui joue les matchs pour nous. Ce n'est pas lui qui affronte les joueurs adverses. C'est difficile de le blâmer pour tout et de le pointer du doigt. Nous devons être meilleurs », avait dit Eichel.

Après la victoire de samedi, Housley avait déclaré aux journalistes qu'il s'attendait à être de retour derrière le banc la saison prochaine.

« Nous apprécions tous les efforts de Phil (Housley) au cours des deux dernières saisons. Il sera toujours respecté en tant que membre de l'organisation des Sabres et nous lui souhaitons, à lui et sa famille, que le meilleur pour la suite des choses, ont indiqué les propriétaires des Sabres, Terry et Kim Pegula, dans un communiqué. Ce ne fut pas une décision facile, mais nous savons que Jason (Botterill) agit pour le meilleur intérêt de l'organisation à court et à long terme. Nous sommes sûrs que nous partageons la même vision et que nous souhaitons ramener du hockey de qualité à Buffalo. »

Embauché par les Sabres au poste d'entraîneur-chef le 15 juin 2017, Housley, qui est originaire du Minnesota, a affiché un dossier de 58-84-22 lors de ses deux campagnes derrière le banc de l'équipe.

En 2017-2018, les Sabres ont terminé avec une fiche de 25-45-12 pour 62 points, soit le pire dossier dans la LNH. Ils ont cependant remporté le tirage au sort en vue du repêchage de juin 2018, ce qui leur a permis de sélectionner le défenseur suédois Rasmus Dahlin.

Malgré l'ajout de Dahlin, et malgré une séquence de dix victoires du 8 au 27 novembre - dont deux en prolongation contre le Canadien de Montréal -, les Sabres ont de nouveau été exclus des séries éliminatoires cette saison.

Détenteurs de la meilleure fiche dans la LNH après les matchs du 27 novembre avec 36 points en 25 rencontres (17-6-2), ils n'en ont amassé que 40 lors des 57 parties suivantes (16-33-8).

Lors de leurs 26 dernières sorties, ils ont affiché un dossier de 5-18-3. Entre les 2 et 16 mars, ils ont perdu sept matchs de suite, dont trois consécutifs par jeu blanc.

En plus de diriger les Sabres, Housley a porté l'uniforme de cette équipe pendant huit saisons, de 1982 à 1990. Les Sabres l'avaient réclamé au sixième rang lors du repêchage de 1982.