Carey Price, toujours aussi impassible, malgré la victoire, était justement en train de dire que le Canadien de Montréal ne devait pas s'emballer. Et au moment précis où il a prononcé ces mots, des cris de célébration se sont élevés d'une pièce contiguë au vestiaire.
Price est reparti précipitamment. De toute évidence, il ratait quelque chose.
On a beau dire un peu partout dans le vestiaire qu'il faut garder la tête froide, penser aux prochains matchs, n'empêche. Le Canadien s'était promis de rétablir sa réputation, après la dure défaite contre les Blue Jackets de Columbus. Il l'a fait, de belle manière, et le défi était grand.
Tout ça pour dire que le Canadien a battu les Jets de Winnipeg 3-1 dans un de ses matchs les plus inspirés de la saison.
« On s'était promis de rebondir, a dit Phillip Danault. On est une équipe soudée, on a bien rebondi du dernier match. Ça part du vestiaire. On est tellement proches les uns les autres. On joue pour les autres, on bloque des tirs pour nos coéquipiers. Toute la saison a été comme ça, et c'est encore plus fort maintenant, avec la chimie qu'on a sur glace et hors glace. »
On pourra bien dire que le Canadien a plié en troisième période, et c'est vrai. Que les Jets ont été amorphes trop longtemps, et c'est vrai aussi. Mais le Canadien n'a pas rompu. Il a plutôt mis la table pour la fin de la saison dans une soirée où il méritait largement la victoire. De haut en bas de la formation, les belles histoires s'accumulaient.
Joel Armia a marqué en avantage numérique, sur une passe de Danault désormais placé près de la ligne des buts. Carey Price s'est signalé quand la situation l'a exigé, notamment avec un arrêt du bâton aux dépens de Bryan Little en troisième période. Max Domi est devenu le premier joueur du Canadien depuis Tomas Plekanec avec 70 points dans une saison.
Jonathan Drouin a terminé le match sans points, mais a été déterminant sur deux des buts du Canadien. Il était même sur la glace dans la dernière minute du match, signe que Claude Julien lui faisait confiance. Il a terminé sa soirée avec 17 min 57 s de temps de jeu, son plus haut total en un mois.
« Armia a bien joué à Columbus et il a été vraiment bon [hier], a dit l'entraîneur. Drouin patinait bien et Weal a fait tout un boulot au centre. »
« On jouait à trois trios, j'avais besoin de jambes fraîches en fin de match. Je me sentais confiant qu'ils allaient faire le travail. Parfois, tu dois suivre ton instinct et faire confiance aux gens qui ont bien fait toute la soirée. »
Les yeux sur Weal
Et prenons un instant aussi pour raconter la grande aventure de Jordan Weal.
Jordan Weal s'est retrouvé avec un rôle important hier, au centre du troisième trio entre Drouin et Armia. Déjà que remplacer Jesperi Kotkaniemi dans la formation n'est généralement pas une décision populaire auprès des partisans, c'était évident que les yeux allaient être braqués sur lui. Mission accomplie.
Weal a été de tous les combats, toujours sur la rondelle, toujours impliqué dans les luttes. Il a obtenu une aide en avantage numérique et a marqué dans un filet désert. Il a été le meilleur du Canadien sur les mises en jeu (13 en 19). Il a su montrer sa finesse comme passeur. On l'oubliait presque, mais il s'est aussi retrouvé à contrer Nikolaj Ehlers, Patrik Laine et Kevin Hayes presque toute la soirée.
Weal a été acquis des Coyotes de l'Arizona à la date limite des transactions, en échange de Michael Chaput. Il traversait une saison avec plus de bas que de hauts. Il a commencé son séjour avec le Canadien dans les gradins. Mais depuis qu'on lui a confié un rôle régulier, il s'est révélé un atout important pour l'équipe. Certains diront même qu'il est devenu ce que le Canadien espérait obtenir de Matthew Peca.
Weal deviendra joueur autonome à l'été, et il pourrait devenir un dossier rapidement bouclé par Marc Bergevin.
« C'est difficile d'enlever la rondelle à Armia, et Drouin a tellement de talent, a dit Weal, refusant de s'attribuer tout le mérite. Tu dois lui donner la rondelle, de belles choses vont arriver. Je dois travailler fort et gagner ma place entre ces deux joueurs. »
« J'essaie de jouer chaque match là où l'entraîneur a besoin de moi. Je veux seulement aider l'équipe à gagner, et notre trio l'a fait ce soir. C'était un bel effort, il faut continuer ça mardi. »
Les Blue Jackets et les Hurricanes ont aussi gagné hier. Le Canadien n'est toujours pas qualifié pour les séries. Il reste trois matchs au compteur, et la victoire contre les Jets est exactement le remontant dont le Canadien avait besoin.