Après une première période difficile, Max Domi a pris les choses en main pour le Canadien, qui a finalement été en mesure d'obtenir deux précieux points en venant à bout des Sabres de Buffalo par la marque de 7-4, samedi.
Domi a été défié par son entraîneur après le premier vingt et l'attaquant a été au centre de l'action pendant le reste de la rencontre. Domi a récolté un but et deux aides et le Tricolore a été en mesure de l'emporter même s'il a vu les Sabres ouvrir la marque, puis combler un retard de deux buts.
« Je n'avais pas trouvé que Max avait joué une très bonne première période. Je lui ai mentionné que nous avions besoin de lui. Il mérite beaucoup de crédit et je le lui ai dit après le match, a raconté Claude Julien. La façon qu'il a répondu en deuxième période, c'est le genre de joueur sur lequel vous voulez compter. »
Le Canadien a donc évité l'affront de voir les Sabres gagner tous leurs duels lors d'une même saison pour la deuxième fois dans leur histoire. Les Sabres avaient réussi le coup lors de la campagne 1983-84 (8-0-0).
« Nous avons eu des difficultés face aux Sabres cette saison en raison de leur système 1-3-1 et leur jeu hermétique en zone neutre, a expliqué Julien. Même quand vous réussissez à pousser le disque, il y a un joueur pour aller le récupérer et le sortir. Ce n'est pas facile pour l'attaque et l'échec-avant de se mettre en marche.
"Je crois que nous avons mieux patiné et placé la rondelle dans des meilleurs endroits. Quand nous avons commencé à le faire en deuxième période, ce n'était pas juste une question de gagner les batailles, mais aussi de compter sur un deuxième joueur pour récupérer les rondelles libres et prolonger le temps en zone offensive. »
Grâce à cette victoire, le Canadien a consolidé son emprise sur le deuxième laissez-passer supplémentaire donnant accès aux séries éliminatoires dans l'Association de l'Est. Il détient une avance de trois points sur les Blue Jackets de Columbus, qui étaient en congé samedi et qui ont maintenant un match en main.
Le Tricolore a aussi suivi la cadence imposée par les Hurricanes de la Caroline, qui ont battu le Wild du Minnesota 5-1. Les Hurricanes ont un coussin de deux points sur le Canadien au septième rang dans l'Est, avec un match de plus à jouer d'ici la fin de la saison.
Brendan Gallagher a réussi un doublé en plus d'obtenir une aide, Tomas Tatar a aussi accumulé un but et deux aides, Andrew Shaw a récolté un but et une aide, tandis que Paul Byron et Artturi Lehkonen ont aussi touché la cible pour le Canadien (40-28-7), qui a gagné un troisième match de suite. Phillip Danault a été crédité de deux aides et Carey Price a stoppé 23 tirs.
Jack Eichel a amassé un but et une aide, alors que Sam Reinhart, Alexander Nylander et Marco Scandella ont aussi marqué pour les Sabres (31-34-9), qui ont été officiellement éliminés de la course aux séries. Carter Hutton a repoussé 37 lancers.
Après un début de match plutôt terne, le Tricolore a fait preuve de plus de cohésion au retour de l'entracte. Domi a mis la table pour les buts de Lehkonen et Shaw, atteignant en cours de chemin le plateau des 200 points en carrière dans la LNH.
Entre-temps, Gallagher bénéficiait d'un bel effort de Danault pour donner les devants au Canadien après 9 : 12 de jeu. Il s'agissait pour Gallagher d'un 32e but cette saison, un sommet personnel.
Alors que le Canadien semblait en contrôle, les Sabres ont ramené tout le monde à la case départ grâce aux réussites de Nylander et Scandella dans un intervalle de 75 secondes.
Byron a toutefois relancé le Canadien avant la fin de l'engagement, marquant accidentellement avec son patin à la suite d'une descente à deux contre un avec Jordan Weal.
Gallagher a marqué son deuxième but du match après 8 : 35 de jeu en troisième période. Ce but s'est avéré important puisque Eichel a répliqué avec 6 : 47 à jouer, quelques secondes après que le Canadien eut écoulé deux punitions mineures écopées par Shaw.
Domi a finalement donné le coup de grâce en faisant bouger les cordages en avantage numérique avec 4 : 30 à écouler au cadran. Tatar a complété la marque dans un filet désert.
Shaw a retraité au vestiaire plus tôt que le reste de ses coéquipiers. Julien a indiqué que la décision avait été prise par mesures préventives en raison de son historique concernant les commotions cérébrales. Shaw avait reçu un coup de coude à la tête avant d'écoper ses quatre minutes de punition.
Le Canadien rendra visite aux Hurricanes, dimanche. Julien n'a pas voulu confirmer si Price allait jouer, mais a laissé entendre qu'il y avait de bonnes chances qu'il défende le filet du Canadien.
Échos de vestiaire
Phillip Danault est d'accord pour dire que Max Domi joue son meilleur hockey quand il est impliqué dans des batailles verbales avec des rivaux :
« Oui, il a les émotions dans le tapis, mais il faut qu'il fasse attention des fois. Je pense quand même que Domes'est à son meilleur quand il joue avec émotion. »
Max Domi a rappelé que le Canadien ne pouvait pas prendre les Sabres à la légère :
« Nous nous sommes éloignés un peu de notre jeu, mais (les Sabres) représentent une bonne équipe de hockey. Ils ont plusieurs armes à l'attaque, une bonne défensive et de bons gardiens. Ils n'allaient pas abandonner, nous le savions. Nous avons trouvé le moyen de ne pas lâcher. »
Paul Byron a fait l'éloge de Brendan Gallagher :
« Il a marqué 30 buts en allant dans les zones dangereuses et en payant le prix. Il est un joueur exceptionnel. Aucun joueur ne devrait penser qu'il ne peut pas atteindre la LNH. Vous devez simplement avoir le coeur et la détermination nécessaires pour y arriver. »