Grand cas a été fait par ici de la renaissance de Max Domi après son départ des Coyotes de l'Arizona. Le centre du Canadien a mentionné à maintes reprises qu'il carburait à l'énergie du marché montréalais. Concrètement, ça donne un joueur qui compte déjà 10 points de plus qu'à sa meilleure saison dans le désert.

Ce soir, avec la visite des Blackhawks de Chicago au Centre Bell, on verra à l'oeuvre un autre joueur qui a éclos après son départ de l'Arizona. Ce cas, c'est Dylan Strome, et l'erreur des Coyotes pourrait être monumentale.

Strome, rappelons-le, a été repêché au 3e rang en 2015, année où les deux joueurs réclamés avant lui s'appellent Connor McDavid et Jack Eichel. Un brin meilleur que Nail Yakupov et Ryan Murray comme choix 1 et 2...

Sauf que la carrière de Strome n'a pas décollé aussi rapidement que celle des prodiges McDavid et Eichel. En novembre dernier, quand les Coyotes l'ont échangé, Strome n'avait que 48 matchs derrière la cravate en Ligue nationale.

« Tu ne vois jamais venir une transaction, a assuré Strome, après l'entraînement matinal des Blackhawks. Je ne m'attendais pas à ça, mais l'équipe ne gagnait pas et je ne produisais pas, donc je sentais venir des changements. Seulement, le joueur, c'était moi. Je n'avais que 48 matchs de joués, mais j'étais quand même dans l'organisation depuis trois ans et demi. Ils m'ont bien traité, mais côté hockey, ça n'a pas fonctionné. Aujourd'hui, je suis heureux d'être un Blackhawk. »

Les Coyotes ont également donné Brendan Perlini, et ont obtenu Nick Schmaltz, qui compte 14 points en 17 matchs depuis son arrivée en Arizona.

L'explosion

À ses 14 premiers matchs avec les Blackhawks, Strome a amassé six points (cinq buts et une passe). Depuis ce temps, c'est la folie.

En 32 matchs depuis, il totalise 37 points (neuf buts, 28 passes). Le jeune homme de 22 ans joue plus de 17 minutes par match.

« Le changement d'air m'a fait du bien. Ça, et jouer avec de bons joueurs, jouer en avantage numérique depuis un mois et demi, c'est plaisant. L'équipe joue mieux et marque beaucoup de buts.»

« Les Coyotes pratiquent un style qui rend difficile pour qui que ce soit d'amasser des points. Je voulais produire, j'étais un haut choix de repêchage, je voulais les aider à gagner, mais ils ont jugé que le mieux était de m'échanger, ça leur permettait d'obtenir Schmaltz. Je suis content d'avoir ma chance ici », a expliqué Strome.

Le verdict de l'entraîneur ? « Il s'améliore sans la rondelle et a amélioré son rythme, estime Jeremy Colliton. Vous savez, il n'est pas nécessairement une gazelle sur la patinoire. Mais quand il pense rapidement et qu'il anticipe le jeu, il a l'air plus rapide. Il se donne plus de temps, il peut provoquer des pertes de rondelle en échec-avant. C'est pour cela qu'il produit de façon plus constante. »

Un vieux coéquipier

Il y a ça, et il y a l'entourage. En Arizona cette saison, ses partenaires de trio les plus fréquents étaient Nick Cousins et Lawson Crouse. À Chicago : Patrick Kane et Alex DeBrincat.

Nul besoin de revenir sur le talent de Kane. Son prochain point sera son 100e de la saison.

Le cas de DeBrincat est intéressant, car lui et Strome ont joué trois ans ensemble chez les Otters d'Érié, en Ligue junior de l'Ontario. Strome a connu des saisons de 129, 111 et 75 points (en seulement 35 matchs dans ce cas-ci). DeBrincat : 104, 101 et 127 points.

« Dès qu'on les a placés ensemble, même à l'entraînement, on sentait immédiatement que les deux avaient plus de jus, tant ils sont enthousiastes de jouer ensemble, a souligné Colliton. Donc je ne suis pas surpris, mais à ce niveau-ci, on ne peut jamais savoir si la cohésion va revenir. »

Il est évidemment encore tôt pour dire si Strome aura une carrière digne d'un troisième choix au total. Mais le principal intéressé place visiblement la barre haut, puisqu'il se compare avec les autres choix de son année. On vous parlait de McDavid et Eichel, mais tout de suite après Strome au 4e rang, les Leafs ont repêché un certain Mitch Marner.

« Les trois quarts d'une saison, ça commence à être un bon échantillon, mais en même temps, je regarde aussi ce que les joueurs repêchés avec moi font en ce moment. Je suis content de mes progrès cette année, mais il me reste beaucoup de chemin à parcourir. »

Formation probable ce soir

Saad-Toews-Sikura

Kahun-Anisimov-Kane

DeBrincat-Strome-Perlini

Kunitz-Kampf-Kruger

Keith-Gustafsson

Forsling-Seabrook

Koekkoek-Murphy

Crawford