Canadien: non aux joueurs autonomes?

«Le 1^er juillet, je n'y crois pas.» S'il y a une phrase que l'on a souvent entendue de Marc Bergevin, c'est bien celle-là. Plus la saison avance, plus on le comprend de la formuler.

C'est que dans la formation que le Canadien a déployée au cours des trois derniers matchs, on ne retrouvait aucun joueur acquis à titre de joueur autonome.

Cinq sont issus du repêchage: Brendan Gallagher, Jesperi Kotkaniemi, Artturi Lehkonen, Victor Mete et Carey Price. Ce chiffre est très bas, d'autant plus que deux d'entre eux (Gallagher et Price) ont été repêchés par le régime précédent. Cela dit, avec le bon bassin d'espoirs du Tricolore en NCAA et en Europe, ce chiffre sera appelé à croître.

Les 15 autres joueurs en uniforme cette semaine: acquis par transaction ou au ballottage.

Les joueurs autonomes de l'organisation en étaient donc exclus. Matthew Peca : laissé de côté. Karl Alzner, attiré à Montréal par un contrat de cinq ans : à Laval. On voit mal comment son association avec le Canadien ne finira pas par un rachat.

Xavier Ouellet joue également à Laval, mais il a toutefois un contrat d'un an. L'été dernier, Bergevin avait aussi mis la main sur Kenny Agostino et Michael Chaput. Le premier a été réclamé au ballottage par les Devils et le deuxième, envoyé aux Coyotes dans une transaction.

C'est sans oublier Tomas Plekanec, qui revenait après avoir fait un tour à Toronto. Il est aujourd'hui retraité de la LNH.

Un historique couci-couça

Bergevin n'a pas exactement eu des expériences très positives sur le marché des joueurs autonomes, même si, à son premier été à la barre du CH, en 2012, Brandon Prust et Francis Bouillon se sont avérés plutôt utiles. C'est aussi cet été-là que le Wild du Minnesota a offert des contrats de 13 ans à Zach Parisé et à Ryan Suter. Depuis ce temps, le Wild a seulement gagné deux séries, de quoi refroidir les ardeurs de ceux qui croyaient pouvoir acheter un championnat en juillet.

Alexander Radulov a rendu de fiers services au CH en 2016-2017. Mais Bergevin a parié pour un an sur lui, et le Russe a préféré l'offre de Dallas l'été suivant.

L'embauche de Daniel Brière avait fait grand bruit. Mais il était vieillissant et l'entraîneur-chef de l'époque, Michel Therrien, ne le portait pas exactement dans son coeur, comme le confrère Martin Leclerc nous l'a appris dans la biographie de Brière. Un an plus tard, Bergevin échangeait le numéro 48 au Colorado.

Du reste, Tom Gilbert a été l'embauche la plus payante de Bergevin sur le marché, ce qui en dit long sur l'efficacité de l'exercice. On vous balance d'autres noms: Alexander Semin, Mark Streit, Ales Hemsky, Manny Malhotra. Des vétérans sur qui Bergevin a parié, et pour qui Montréal a constitué le dernier arrêt dans la LNH. Aucun d'eux n'a toutefois coûté bien cher au DG.

Différent cet été?

Il sera intéressant de voir si le discours de Bergevin changera dans les prochains mois.

L'été dernier, les Maple Leafs ont frappé un grand coup en mettant le grappin sur John Tavares. La facture a été salée (7 ans, 77 millions de dollars), mais le joueur de 28 ans est en voie de connaître la meilleure saison de sa carrière.

De plus, le bassin de joueurs dont le contrat se termine cet été est plus alléchant qu'un bon pouding chômeur fait avec amour par votre grand-mère (Théosie en faisait un bien bon, du moins).

Cette semaine, le Tricolore croisera justement sur sa route un de ces joueurs, Erik Karlsson. Le défenseur étoile détient tous les atouts pour devenir un des athlètes les plus riches du circuit s'il ne s'entend pas avec les Sharks d'ici là. Il n'a que 28 ans.

Les autres noms importants de moins de 30 ans: Artemi Panarin, Jeff Skinner et Matt Duchene.

Une coche en dessous, mais toujours dans la vingtaine, on retrouve des noms comme Kevin Hayes, Gustav Nyquist, Ryan Dzingel et Anders Lee, de même que le défenseur Tyler Myers.

Bergevin disposera d'une jolie marge de manoeuvre pour attirer une vedette, lui qui n'a que 62 millions engagés pour 2019-2020, pour 15 joueurs. On parle donc d'un coussin de près de 20 millions, dépendamment de la hausse du plafond salarial.

Reste à voir comment tout ça se matérialisera. Les Sharks ont une bonne capacité de rétention et peuvent très bien s'entendre avec Karlsson. Sinon, son amitié avec Steven Stamkos a fait jaser au match des Étoiles. N'excluons pas un grand coup du Lightning.

Le Canadien avait bien tenté d'attirer Panarin quand ce dernier a quitté la Russie, mais on raconte qu'il vise essentiellement New York, la Floride ou la Californie. Et puis dans une organisation où son seul compatriote (Alexander Romanov) ne débarquera pas avant 2020, on voit mal qui se chargera du bouche-à-oreille pour lui vendre les charmes de Montréal. Son ancien coéquipier Phillip Danault parle-t-il russe en cachette?

Skinner connaît la meilleure saison de sa carrière à Buffalo et il joue au sein d'une organisation sur la pente ascendante. De bonnes raisons pour y rester.

Quant à Duchene, le Canadien aurait démontré de l'intérêt avant qu'il soit échangé, selon le toujours bien informé Elliotte Friedman. Mais l'attaquant n'est pas un client facile, entend-on partout, et on sait tous comment ça s'est terminé à Montréal pour les joueurs de talent dont il fallait gérer le caractère, n'est-ce pas?

Bergevin aura des sous. Il y aura des joueurs intéressants à obtenir. Encore faut-il faire un choix judicieux. On vous disait que le Canadien croiserait Karlsson cette semaine. Mais demain, à Los Angeles, le Tricolore affrontera une des erreurs du 1^er juillet dernier: Ilya Kovalchuk, avec sa fiche de -20 et ses 30 points en 54 matchs. À 6,25 millions par année jusqu'en 2021, on a déjà vu un meilleur rapport qualité-prix.

Prochain match: Canadien c. Kings, demain soir (22h30) à Los Angeles