Alexandar Georgiev a connu la soirée de sa vie, réalisant 55 arrêts, pour aider les Rangers de New York à vaincre les Maple Leafs de Toronto 4-1, dimanche soir.
«Il a été exceptionnel. Il devient meilleur de fois en fois», a souligné l'entraîneur-chef des Rangers David Quinn, à propos de son jeune gardien, qui célébrait son 23e anniversaire.
«C'était un anniversaire spécial, a reconnu Georgiev. J'ai tenté de ne pas trop me concentrer sur les voeux qu'on m'a faits. Je savais que j'avais un match important qui m'attendait. Je suis vraiment heureux qu'il se soit terminé comme ça.»
Mika Zibanejad, Jimmy Vesey et Adam McQuaid ont fait scintiller la lumière rouge pour les Rangers, qui ont complété leur séjour de cinq matchs à domicile avec une fiche de 2-2-1.
«Parfois, tu as besoin d'une performance comme ça et il nous est venu grandement en aide ce soir, il nous a donné une chance de gagner», a mentionné Zibanejad à propos de Georgiev.
Kevin Hayes a complété le pointage dans un filet désert alors que Mats Zuccarello et Chris Kreider ont obtenu deux aides chacun.
Kasperi Kapanen a inscrit le seul but des Maple Leafs, qui ont vu leur série de quatre victoires prendre fin.
«Nous avons disputé un très bon match, a admis Kapanen. Leur gardien a effectué 55 arrêts. Il a joué un match époustouflant.»
La formation torontoise a décoché 56 tirs au but, un sommet pour eux cette saison, mais Georgiev n'a pratiquement rien donné. Il est devenu le septième gardien de l'histoire des Rangers à effectuer 50 arrêts ou plus dans une même partie. Henrik Lundqvist avait réussi l'exploit l'an dernier.
Les joueurs des Rangers évoluant en désavantage numérique ont aussi eu leur mot à dire dans la victoire de leur équipe. L'avantage numérique des Maple Leafs a été blanchi en quatre tentatives, même s'il a obtenu 23 lancers.
«J'ai trouvé que nous avions connu un bon match défensif aussi, a reconnu Quinn. C'est une équipe effrayante. Ils ont énormément de talent. Ils peuvent vous battre à un contre un, mais je crois que nous avons vraiment fait du bon boulot, surtout devant le filet. Ils n'ont pas souvent eu de deuxième chance.»
Menant 2-1 en troisième période, les Rangers ont vu McQuaid marquer un but important à 11:59. Il s'agissait de son deuxième filet de la campagne.
Les Rangers, qui avaient été blanchis par les Hurricanes de la Caroline vendredi, ont connu un bon départ contre les Maple Leafs.
Kreider a passé la rondelle à Zuccarello, qui était seul devant le filet. Le gardien des Maple Leafs Garret Sparks a réalisé deux arrêts, mais Zibanejad a sauté sur le retour pour récolter son 23e but de la saison, dès la 28e seconde de jeu.
Bénéficiant d'une avance tôt dans la partie, Georgiev s'est dressé devant les attaques des Maple Leafs, notamment lors d'un avantage numérique des visiteurs.
Les Maple Leafs ont continué d'appliquer de la pression et ils ont créé l'égalité à mi-chemin au premier engagement. Le défenseur Tony DeAngelo a vu Kapanen intercepter sa passe. L'attaquant finlandais s'est échappé pour tromper la vigilance de Georgiev, à 10:35.
Même s'ils étaient outrageusement dominés au chapitre des tirs, les Rangers ont pris les devants pour de bon après avoir écoulé une autre pénalité. Ryan Strome est entré en zone adverse et a remis le disque à Kreider. Ce dernier l'a refilé à Vesey qui a déjoué Sparks pour sa 12e réussite de la campagne.