L'odyssée a commencé il y a près d'un an, alors que l'entraîneur-chef des Penguins Mike Sullivan s'exprimait devant des dizaines de milliers de partisans à la suite du deuxième défilé de la Coupe Stanley en autant d'étés dans les rues congestionnées du centre-ville de Pittsburgh.

Plutôt que de minimiser la possibilité que les Penguins deviennent la première concession en 35 ans à gagner trois coupes Stanley consécutives, Sullivan l'a souligné.

«Je me demande si nous pouvons le refaire, ou plutôt le re-refaire, devrais-je dire», a évoqué Sullivan.

À la suite d'une saison marquée par quelques soubresauts, les Penguins entameront leur odyssée vers un troisième championnat de suite en accueillant leurs rivaux de la Pennsylvanie, les Flyers de Philadelphie, au premier tour éliminatoire dans l'Est à compter de mercredi.

Interrogé mardi à savoir s'il se souvenait avoir discuté publiquement de la possibilité que les Penguins défendent avec succès pour une deuxième fois de suite leur titre - la dernière équipe à avoir accompli l'exploit fut les Islanders de New York en 1983 - Sullivan a fait la grimace. Il a évoqué des faits, plutôt que de prédire une troisième parade en autant d'années à la mi-juin dans les rues de Pittsburgh.

«Nous croyons que nous avons le groupe pour le faire, a évoqué Sullivan. Et nous avons déjà prouvé que nous sommes en mesure d'augmenter notre niveau de jeu d'un cran dans les moments importants.»

«Ils ont tous les morceaux nécessaires, a renchéri le joueur de centre des Flyers Claude Giroux. Sur papier, ils forment une très bonne équipe, et en séries éliminatoires ils trouvent toujours une façon de gagner.»

Les Flyers, pour leur part, représentent un défi unique. Ils n'ont pas gagné une série éliminatoire depuis qu'ils ont surpris les favoris, les Penguins, en six matchs lors d'une série chaotique en 2012. Les Flyers ont réussi cet exploit grâce notamment à l'effondrement des Penguins. Ces derniers avaient perdu leur sang-froid, entraînant une multitude d'avantages numériques qui avaient éventuellement joué en faveur des Flyers.

Le capitaine des Penguins Sidney Crosby est conscient que cette série risque d'être marquée de nouveau par l'animosité. Mais il espère que les Penguins auront appris de leurs déboires de l'époque.

«Nous ne cherchons pas la bagarre, a dit Crosby. Mais ce sera une série très intense, ça c'est certain.»