L'ombre de John Tavares

Les Islanders ne manquent pas d'actualités.

D'abord, ils sont en lutte constante pour accéder aux séries et ils sont à seulement quatre points de la dernière place disponible. Ils comptent dans leurs rangs Mathew Barzal, qui avec ses 66 points en 63 matchs, vogue allègrement vers le titre de recrue de l'année.

Impossible aussi d'oublier Josh Bailey qui vient de signer un contrat de 6 ans et 30 millions. On sursaute en voyant ses 62 points en 59 matchs et on conclut qu'il est certainement l'un des joueurs les plus sous-estimés de la LNH.

Mais à travers tout ça, un dossier retient l'attention: John Tavares. Le capitaine des Islanders deviendra joueur autonome dans 19 matchs et il signera certainement l'un des plus importants contrats de l'histoire du hockey. Difficile de ne pas trop y penser, vous en conviendrez.

«Je ne le vois pas de cette manière, a expliqué Tavares, très généreux dans son temps avec les médias ce matin. Je sais que peu importe le contrat que je signe, je suis choyé. Je l'ai toujours été. Je n'y pense pas comme ça, j'essaie de rester moi-même et d'aimer jouer au hockey. Je veux la Coupe Stanley, c'est le plus important pour moi.»

Cette Coupe Stanley, se voit-il la gagner avec les Islanders? En fait, peut-il s'imaginer portant un autre uniforme que celui de l'équipe qui en a fait le premier choix du repêchage de 2009?

«Je n'ai jamais pensé jouer ailleurs. Nous devrons régler ça en temps et lieu. Je veux surtout aider cette équipe à participer aux séries. C'est là-dessus que je dois me concentrer. C'est ma priorité. Tu commences la saison avec un groupe, tu as un objectif en tête et c'est un long voyage. Nous sommes au milieu de ce voyage. Nous voulons la Coupe Stanley.»

Tant qu'à avoir John Tavares devant nous, nous lui avons demandé s'il savait que son nom circulait beaucoup à Montréal.

«Je n'écoute pas la radio d'ici», a-t-il répondu en souriant.

Le choix de Josh Bailey

Cette saison, John Tavares joue avec Josh Bailey et Anders Lee. La chimie de ce trio est palpable, il est évident que le directeur général des Islanders fera tout pour le conserver intact pour les années à venir. Déjà, il a réglé le dossier Bailey, en pleine saison, sans perdre de temps.

«J'ai été ici toute ma vie, j'aime ça, j'ai toujours été bien traité par l'organisation, a dit Bailey. C'est un bel endroit pour vivre et pour élever ta famille. J'ai une femme et deux enfants, leur opinion était importante. Ils aiment ça, c'est plus près de notre maison (près d'Oshawa). Tout ça ensemble a rendu la décision plus facile. »

Bailey a admis qu'il discutait contrat avec Tavares. «On en parle. On s'appuie. Il m'a aidé pour mon contrat, je ferai la même chose pour lui.»

Encore faut-il que ces discussions ne nuisent pas à la concentration et à la chimie de l'équipe, dans un moment si crucial de la saison.

«Dans notre position, nous nous battons pour notre vie, a expliqué l'entraîneur Doug Weight. John veut plus que tout garder ses yeux sur la balle et nous aider à participer aux séries. Ça ne sera pas un problème, il s'en est bien tiré toute l'année et ses coéquipiers aussi. J'espère que ça ne deviendra pas une distraction, mais je ne pense pas.»

À court terme, les Islanders ont perdu leurs trois derniers matchs, cinq de leurs sept derniers. Le temps presse pour accumuler les victoires, le Canadien peut s'attendre à une forte opposition ce soir.

«C'est agréable de jouer du hockey qui veut dire quelque chose à ce moment-ci de la saison, mais ça ne sera pas facile, a dit Bailey. Tu perds deux matchs et tu te retrouves exclu du portrait des séries.»

Par ailleurs, Doug Weight a confirmé que l'ancien du Canadien Brandon Davidson et l'autre nouveau venu Chris Wagner seraient en uniforme. Jaroslav Halak sera devant le filet.