Le Canadien et les Rangers de New York ne sont pas les plus grands des rivaux, même s'ils se connaissent depuis le début des temps sur la planète LNH. Peu importe. Alex Galchenyuk estime que l'intensité va rapidement grimper lorsque les deux clubs vont se retrouver cette semaine au Centre Bell pour le premier match de leur série quatre de sept.
«Ils nous ont battus il y a quelques années [en 2014], et il y a des gars qui étaient avec l'équipe à ce moment-là qui sont encore ici, et ces gars-là s'en souviennent, a expliqué le jeune attaquant, samedi soir à Detroit. Alors c'est bien d'avoir une chance de se reprendre.»
On ne saurait trop parler de vengeance, mais Galchenyuk a bien raison sur un point: plusieurs membres du Canadien, en effet, n'ont pas oublié leur dernière série contre les Rangers de New York, une défaite en six matchs au printemps 2014, en finale de l'Association de l'Est.
Les Rangers avaient le vent en poupe il y a trois ans, profitant de cette victoire pour atteindre la grande finale. Aujourd'hui, les rôles sont un peu inversés, avec un Canadien bien en forme au moment d'amorcer la vraie saison.
Galchenyuk a d'ailleurs admis que les membres du CH ont eu bien du mal à se concentrer sur les derniers matchs du calendrier.
«Ça fait une semaine qu'on sait qu'on va jouer contre les Rangers en séries, a-t-il ajouté. Pendant ce temps-là, il nous restait encore des matchs à disputer.»
«C'était un peu bizarre; on se concentrait sur le prochain match, mais on pensait déjà aux Rangers en même temps.»
Le Canadien peut certes amorcer cette série avec une bonne dose de confiance. En premier parce que ce sont eux, les Montréalais, qui ont eu le meilleur cette saison face aux joueurs de New York, avec une fiche de trois victoires en autant de rencontres et un cumulatif de 12-7 au total des buts.
Ensuite parce que le club de Claude Julien a probablement offert sa meilleure performance de la saison le 4 mars contre ces mêmes Rangers, en plein Madison Square Garden en plus.
«L'une de nos bonnes performances cette saison, a acquiescé Brendan Gallagher samedi soir à Detroit. Je dirais que ç'a été une performance complète, nous avons bien joué dans toutes les facettes du jeu. C'est ce que nous devrons faire contre eux en séries aussi.»
Dispositions différentes
Les deux équipes se pointent sur le territoire des séries dans des dispositions bien différentes. Le Canadien a conclu la saison avec six victoires à ses huit derniers matchs. Dans le cas des Rangers, ce fut plus difficile, incluant une mauvaise série de cinq défaites en six matchs pour conclure le mois de mars.
Les Rangers vont toutefois être bien contents de commencer les séries sur la route, là où ils rayonnent cette saison. Les joueurs en bleu ont en effet récolté 27 victoires sur les patinoires ennemies en 2016-2017, un sommet à ce chapitre dans la Ligue nationale.
Peu importe. Gallagher juge que le Canadien doit trouver une façon d'obtenir un avantage marqué devant ses fans.
«Nous avons l'avantage de la glace et nous devrons en profiter, a expliqué le petit attaquant samedi soir à Detroit. La dernière fois contre eux lors des séries, nous avions perdu les deux premiers matchs sur notre patinoire, et ils ont un peu pris le contrôle à partir de ce moment-là. Il a fallu essayer de remonter la pente, et nous en avons été incapables. Il faudra connaître un meilleur départ cette fois-ci.»
Mais tout cela est du passé, comme les joueurs du Canadien l'ont répété à l'unisson au moment de sortir de Detroit. Le club reprend l'entraînement ce matin à Brossard, et ce qui est arrivé il y a un mois, deux mois ou trois ans n'importe plus.
«Je crois en nos chances de remporter la série, a expliqué l'attaquant Andrew Shaw. Que peut-on demander de mieux? Contre les Rangers au premier tour, deux équipes parmi les six premières de l'histoire de la LNH qui s'affrontent... c'est pour pouvoir vivre des moments comme ceux-là qu'on bataille pendant toute la saison.»
> Notre quiz sur la rivalité Canadien-Rangers
L'horaire de la série
Rangers c. Canadien, mercredi 12 avril, 19h
Rangers c. Canadien, vendredi 14 avril, 19h
Canadien c. Rangers, dimanche 16 avril, 19h
Canadien c. Rangers, mardi 18 avril, 19h
Rangers c. Canadien, jeudi 20 avril, à déterminer *
Canadien c. Rangers, samedi 22 avril, à déterminer *
Rangers c. Canadien, lundi 24 avril, à déterminer *
* Si nécessaire