Les Maple Leafs de Toronto connaissent un bon début de saison et semblent peu à peu récolter les fruits du patient labeur qu'ils se sont imposés au cours des dernières saisons. Ils ont inscrit entre autres 12 buts à leurs deux derniers matchs et leur fiche positive de 8-6-3 semble plus crédible que les bons débuts de campagne d'il y a deux ou trois ans.

« On a injecté de la jeunesse et des habiletés au sein de la formation et l'on a désormais une profondeur en attaque qu'on n'avait pas par les années passées », a expliqué l'attaquant James Van Riemsdyk qui mène les siens avec 17 points en autant de rencontres.

« Les attentes ont changé à Toronto à un certain moment. À ma première saison avec les Leafs, on s'attendait à ce que l'équipe fasse les séries. Puis on est entré dans un processus de reconstruction. Mais en tant que joueur, on s'attarde seulement à faire de mieux, mais c'est bien de sentir qu'à l'extérieur, le regard sur notre équipe a changé de nouveau. »

Les hommes de Mike Babcock vont bien, mais ont toujours autant de difficulté à vaincre le Canadien. De fait, ils ont perdu leurs 11 derniers matchs face au Tricolore, leur dernier gain remontant au 18 janvier 2014 à Toronto. Et il faut reculer au 1er octobre 2013 pour trouver une victoire des Leafs au Centre Bell.

« Le Canadien pratique un style de jeu patient et c'est une qualité qu'on doit développer, a noté Babcock. Nous n'avons pas eu les mêmes succès sur la route. Est-ce que ce sont les confrontations et le fait de ne pas avoir le dernier changement qui fait qu'on contrôle moins la rondelle ? Je ne sais pas, mais il faut trouver le moyen de gagner plus de matchs à l'étranger. »

Depuis le début de la saison, les Leafs affichent un dossier de 7-2-0 au Centre Air Canada mais n'ont qu'une victoire en huit matchs sur les patinoires adverses (1-4-3).

Les recrues mènent la charge, tout particulièrement Mitch Marner qui a inscrit six buts et ajouté quatre mentions d'aide à ses sept derniers matchs. C'est plus tranquille du côté d'Auston Matthews, le jeune prodige que les Leafs ont sélectionné au tout premier rang du dernier repêchage. Matthews n'a pas marqué à ses 11 derniers matchs et ne revendique que deux mentions d'aide durant cette période.

« C'est très frustrant et honnêtement, c'est dur de ne pas y penser, a admis l'Américain. Mais je dois continuer de jouer de mon mieux et de créer des occasions de marquer. Je pense qu'entre-temps j'améliore certains détails de mon jeu et je suis certain qu'un de ces soirs le vent va tourner. »

À noter que le gardien Frederik Andersen fera face à Carey Price et que les Maple Leafs se préparent comme si Alexander Radulov allait effectuer un retour au jeu samedi soir. L'attaquant a patiné ce matin à Brossard même si le reste de l'équipe avait eu congé d'entraînement matinal.

Les trios probables des Leafs :

Van Riemsdyk - Bozak - Marner

Komarov - Kadri - Nylander

Hyman - Matthews - Brown

Martin - Smith - Soshnikov

En défense :

Rielly - Zaitsev

Gardiner - Carrick

Hunwick - Polak