Loyauté, respect, possibilité de gagner la Coupe Stanley. Voilà pourquoi Steven Stamkos a décidé de rester un membre du Lightning de Tampa Bay.

Le capitaine du Lightning a déclaré jeudi qu'il avait écouté son coeur en signant un nouveau contrat avec l'équipe qui l'a sélectionné au premier rang du repêchage en 2008, plutôt que de tester le marché des joueurs autonomes et obtenir probablement plus d'argent que les 68 millions US que le Lightning lui a promis pour les huit prochaines saisons.

«Certaines personnes vont vouloir obtenir le plus d'argent possible, a dit le double champion buteur de la LNH lors d'une conférence téléphonique. Pour moi, j'ai évalué la situation et je comprends que j'ai laissé de l'argent sur la table. Mais ce n'est pas la chose la plus importante à mes yeux. L'important pour moi était de me retrouver dans un environnement dans lequel je suis à l'aise et qui me donne les meilleures chances de gagner.

«Ce fut une décision difficile. C'est vrai. Je ne peux pas dire que la dernière semaine a été plaisante. Bien honnêtement, c'était stressant. Et je suis content que ce soit réglé.»

Une personne au courant de la structure du contrat a mentionné que Stamkos allait toucher 9,5 millions lors de chacune des cinq premières saisons du contrat, puis 7,5 millions en 2021-22 et 6,5 millions lors des deux dernières saisons. La personne a parlé sous le couvert de l'anonymat puisque les détails de l'entente n'ont pas été dévoilés.

Pour expliquer sa décision, Stamkos, qui a aidé le Lightning à atteindre la finale de l'Association Est à trois reprises en huit saisons, a pointé vers sa relation avec le propriétaire Jeff Vinik, son respect pour le directeur général Steve Yzerman et le personnel d'entraîneurs, ainsi que le talentueux noyau de joueurs qui fait de l'équipe une prétendante aux grands honneurs «pour plusieurs années».

Le Lightning s'est incliné devant les Blackhawks de Chicago en finale de la Coupe Stanley en 2015, puis contre les Penguins de Pittsburgh en finale de l'Est ce printemps.

Stamkos est la vedette principale du Lightning, mais l'équipe contre sur plusieurs joueurs de grande qualité comme le défenseur Victor Hedman, les attaquants Nikita Kucherov, Tyler Johnson et Alex Killorn et le gardien Ben Bishop.

«Tout au long du processus, mon intention a toujours été de trouver un terrain d'entente avec Tampa. Mes huit années ici ont été magnifiques. L'équipe devrait continuer de lutter pour la Coupe Stanley pendant plusieurs années, a dit Stamkos. En tant que capitaine, je sentais que je voulais rester ici.»

Stamkos a été invité quatre fois au match des étoiles et a remporté le trophée Maurice-Richard en tant que meilleur buteur du circuit à deux reprises, incluant en 2011-12, quand il a établi un sommet personnel avec une campagne de 60 buts. Il a connu quatre saisons d'au moins 40 buts et il aurait pu réussir à nouveau l'exploit la saison dernière, mais il a dû être opéré en avril pour traiter un caillot sanguin près de sa clavicule droite.

On croit que les Maple Leafs de Toronto, l'équipe d'enfance de Stamkos, les Sabres de Buffalo et les Red Wings de Detroit étaient parmi les candidats pour courtiser le capitaine du Lightning s'il avait tenté l'aventure sur le marché des joueurs autonomes, à compter de vendredi.

«Je pense que le Lightning me donne la meilleure chance de gagner», a dit Stamkos, auteur de 312 buts depuis ses débuts avec l'équipe.

«Évidemment, je sais à quoi m'attendre puisque je suis ici depuis huit ans. Je connais l'organisation, le noyau de joueurs. Pour moi, il était normal d'écouter mon coeur et de rester loyal envers l'organisation qui a fait de moi le joueur et la personne que je suis aujourd'hui.»