James Neal a marqué l'éventuel but de la victoire tard en deuxième période, et les Predators de Nashville ont tenu bon pour finalement vaincre les Ducks d'Anaheim 3-1 lundi soir.
Du coup, les Predators participeront à un septième et décisif match pour la première fois de leur histoire. Ils avaient subi cinq défaites en autant de tentatives lors d'une sixième rencontre qu'ils devaient gagner pour demeurer en vie.
Au passage, ils ont aussi mis fin à la séquence de trois victoires des Ducks.
La rencontre décisive aura lieu mercredi soir à Anaheim, et le vainqueur croisera le fer avec les Sharks de San Jose au deuxième tour.
Shea Weber a scellé l'issue du match en marquant dans une cage déserte avec dix secondes à jouer, avec l'aide de Neal. Mattias Ekholm a également fait bouger les cordages pour les Predators pendant que Pekka Rinne repoussait 26 rondelles.
«Ils se bataillaient pour sauver leur peau, a dit le capitaine des Ducks, Ryan Getzlaf. Nous n'avons pas fait du bon travail pour ce qui est de créer des écrans. Leur gardien a pu voir trop de nos tirs.»
Ryan Kesler a été le seul à déjouer la vigilance de Rinne, lors d'une supériorité numérique.
Les Ducks retourneront donc à domicile, où ils ont perdu le septième match de la finale de l'Association de l'Ouest contre les Blackhawks de Chicago l'an dernier.
Globalement, ils ont échappé des matchs ultimes à la maison lors des trois dernières années.
«Tout peut arriver dans un septième match, a dit Corey Perry. Le groupe de joueurs a changé. Nous devons simplement être fidèles à ce qui nous a amenés jusqu'ici.»
Rinne, qui a connu des moments difficiles au cours de la série, a réalisé des arrêts-clé en fin de troisième période. Il a bloqué un tir à bout portant de Perry avec 6:40 à jouer et frustré David Perron avec moins de trois minutes à écouler.
Faisant face à l'élimination devant leurs partisans, les Predators ont pris les devants 2-0 en deuxième période grâce aux buts d'Ekholm, à 8:10, et de Neal, à 17:45.
Mais avant la fin de l'engagement, Kesler a permis aux Ducks de revenir dans le match, à 19:46, pendant une controversée pénalité mineure à Ekholm.
Les Ducks ont limité leurs rivaux à seulement cinq tirs en troisième période et en ont dirigé neuf vers Rinne, qui n'a pas flanché.
Dans la défaite, Frederik Andersen a réalisé 23 arrêts.