Des documents rendus publics dans le cadre du recours collectif contre la LNH en lien avec la gestion des commotions cérébrales d'anciens joueurs ont entraîné un débat interne entre les dirigeants du circuit à propos des blessures à la tête et démontré des préoccupations plus sérieuses que celles partagées publiquement par les patrons de la ligue à propos de l'impact des bagarres.

Dans certains courriels, parmi les 298 documents rendus publics, le commissaire de la LNH, Gary Bettman, semble sur la défensive quand on discute des critiques envers la ligue pour la manière dont elle traite la sécurité des joueurs et la culture de violence qu'elle a cultivée pendant des décennies.

Toutefois, d'autres documents démontrent des opinions partagées entre les dirigeants du circuit.

En janvier 2009 dans un échange entre le vice-président de la LNH Colin Campbell et le journaliste du réseau TSN Bob McKenzie, Campbell soutient qu'il songeait faire une recommandation publique pour que la LNH bannisse les combats, ou tente de réduire le nombre de combats.

Dans un échange en septembre 2011 entre Bettman et Brendan Shanahan, qui a succédé à Campbell comme préfet de discipline dans la LNH, Bettman indique à Shanahan que ses propos à la CBC concernant les réflexions de la ligue au sujet des combats étaient «allés trop loin». Bettman avait qualifié le dossier de «sujet sensible», ajoutant qu'il fallait être «très prudent».

Les documents ont été obtenus par l'Associated Press des avocats des plaignants et ont d'abord été divulgués par le réseau sportif canadien TSN.

Plus de 100 ex-joueurs de la LNH ont adhéré à un recours collectif contre la ligue, soutenant qu'elle avait les ressources nécessaires pour mieux prévenir les blessures à la tête et qu'elle n'avait pas averti de manière convenable les joueurs des risques, tout en faisant la promotion de jeux violents qui ont mené à des blessures.

Le porte-parole Frank Brown a mentionné mardi que la position de la ligue n'a pas changé par rapport aux commentaires émis par le commissaire Gary Bettman lors du week-end du match des étoiles, le 30 janvier dernier. Bettman avait alors déclaré que la diffusion «hors contexte» de documents pourrait être «au mieux une distraction», et qu'elle «n'aurait aucun impact sur le dénouement du dossier».

Pour expliquer pourquoi la LNH a gardé ces documents privés, Campbell a écrit que le langage «coloré, croustillant et parfois vulgaire» pouvait être seulement apprécié par des «gens de hockey» et qu'ils pourraient gêner la ligue s'ils étaient dévoilés.

Campbell n'a pas mâché ses mots dans certains courriels rendus publics.

Dans un échange de novembre 2008 avec Bettman, Campbell critique le défenseur des Maple Leafs de Toronto Mike Van Ryn pour avoir subi une commotion cérébrale, une fracture du nez et une fracture de la main après avoir encaissé une mise en échec de l'attaquant du Canadien de Montréal Tom Kostopoulos.

Après avoir qualifié Van Ryn de joueur «mou», Campbell suggère, peut-être de manière sarcastique, que Van Ryn devrait être celui qui est puni pour s'être placé en position vulnérable. Kostopoulos a écopé une suspension de trois matchs pour son geste. Van Ryn a raté un mois d'action et a disputé seulement 13 autres matchs cette saison-là. Il a plus tard pointé vers la mise en échec de Kostopoulos pour expliquer pourquoi il avait pris sa retraite.

Dans une réponse à plusieurs dirigeants de la LNH en mai 2013 sur une proposition du comité de la LNH sur les commotions cérébrales écrites par le préparateur physique des Sénateurs d'Ottawa Gerry Townend, Campbell écrit simplement: «Ce gars-là est un vrai idiot».