Les Thrashers d'Atlanta n'avaient gagné que 14 matchs à leur première saison dans le circuit Bettman, terminant bons derniers avec une récolte famélique de seulement 39 points. Ils n'ont participé aux séries éliminatoires qu'une seule fois en 11 ans, avant de plier bagages et de déménager à Winnipeg.

La LNH souhaite éviter qu'un tel scénario ne se reproduise, si elle opte pour une éventuelle expansion. Elle a présenté son plan de match en vue d'une éventuelle expansion lors de la réunion des directeurs généraux, mercredi, mettant l'emphase sur la nécessité que ces concessions soient performantes dès le départ.

«Si nous choisissons de procéder à une expansion, alors il faudra que les équipes soient un peu plus performantes que les précédentes, a déclaré le commissaire de la LNH Gary Bettman. À l'époque, si une équipe (d'expansion) n'était pas performante dès le départ, on se disait que ce n'était pas si grave puisqu'on pouvait compter sur l'enthousiasme initial de la base partisane, avant qu'il ne s'effrite, puis on espérait que l'équipe se relance d'elle-même.»

Selon ce qui a été présenté, les clubs perdraient un joueur chacun dans le cas d'une expansion à une équipe. Si la ligue devait élargir ses cadres de deux équipes, ce sont deux joueurs que les 30 formations actuelles perdraient. Les règlements relatifs à la protection des joueurs seraient cependant plus restrictifs que lors de la dernière phase d'expansion en 2000.

Si jamais le circuit Bettman devait procéder à une expansion, les équipes pourraient protéger sept attaquants, trois défenseurs et un gardien, ou huit attaquants et un gardien. Les joueurs qui en sont à leur première ou deuxième année chez les professionnels, peu importe la ligue dans laquelle ils évoluent, seraient protégés.

«Ils veulent qu'elles soient performantes», a mentionné le directeur général des Sénateurs d'Ottawa Bryan Murray à propos des concessions qui pourraient éventuellement être octroyées à Las Vegas et Québec, les deux seuls marchés considérés pour une éventuelle expansion.

Lors de la dernière expansion, qui avait permis à Columbus et au Minnesota de rejoindre la ligue, la LNH avait tenu un repêchage d'expansion au cours duquel 26 des 28 équipes - les formations d'Atlanta et Nashville, nouvellemenet admises, étaient complètement protégées - avaient pu protéger soit un gardien, cinq défenseurs et neuf attaquants ou deux gardiens, trois défenseurs et sept attaquants.

Les six premiers choix avaient été des gardiens, dont Rick Tabaracci et Jamie McLennan aux deux premiers rangs.

Le processus sera également très différent du précédent, à cause du plafond salarial et des obligations contractuelles.

Le commissaire adjoint de la LNH, Bill Daly, a rappelé le principal facteur que les partisans des clubs de la LNH doivent garder en tête: «Vous pourriez perdre un gros joueur, mais ce serait le seul», a dit Daly, si jamais la ligue opte pour une expansion à une seule équipe.

Les joueurs qui disposent d'une clause de non-échange à leur contrat pourraient la voir être invalidée en vertu d'un repêchage d'expansion, une réalité qui devra être négociée en profondeur entre la ligue et l'Association des joueurs, a convenu Daly.

Le circuit Bettman prévoit en ce sens discuter du plan d'ensemble avec le syndicat des joueurs très bientôt.

La LNH a indiqué à ses d.g. que s'ils souhaitent ajouter une ou deux villes en vue de la saison 2017-18, alors une décision devra être prise d'ici le repêchage de juin.