Évoquer le nom de Zack Kassian semble allumer une étincelle dans le regard de l'entraîneur Michel Therrien.

« Il est rapide et solide en possession de la rondelle. Il fonce au filet avec fougue. Il aura de bonnes chances de jouer avec nous. J'ai hâte de le voir. C'est un nouveau départ pour lui. »

Obtenu des Canucks de Vancouver en échange de Brandon Prust, cet ailier droit de 24 ans a tout pour plaire à Therrien : 6'3, 215 livres, robuste, vif, plutôt doué.

Mais pour une foule de facteurs, ce choix de premier tour, 13e au total, des Sabres de Buffalo en 2009 n'a pas répondu aux attentes en quatre saisons chez les professionnels.

Ce hockeyeur de Windsor, en Ontario, naguère comparé à Milan Lucic et Cam Neely, a néanmoins marqué 14 buts il y a deux ans et 10 buts en 42 matchs l'an dernier. Ses 15 buts et 26 points en à peine 30 matchs à Rochester dans la Ligue américaine en 2012-2013 prouvent qu'il a un certain potentiel offensif.

« Ça sera à moi de travailler avec lui pour l'aider à s'améliorer, déclare Therrien. Je me suis assis avec lui, après l'échange, et nous avons eu une bonne discussion. »

« Il est très heureux d'avoir l'occasion de relancer sa carrière à Montréal. »

Malgré son rendement prometteur dans la Ligue américaine il y a deux ans, Kassian est passé aux Canucks de Vancouver en février 2012. Pour les Sabres, l'occasion était trop belle de mettre la main sur un espoir moins robuste, mais plus doué à leurs yeux : Cody Hodgson.

L'échange a été fort mal accueilli à Vancouver, puisque Hodgson venait de marquer 16 buts en 63 matchs et était considéré comme le meilleur espoir de l'organisation. Mais le DG de l'époque à Vancouver, Mike Gillis, voulait une formation plus robuste afin de connaître plus de succès en séries éliminatoires.

Gillis ne s'est pas laissé effrayer par le passé du jeune homme : suspension d'un match par les Frontenacs de Kingston, où il était capitaine, à la suite d'un couvre-feu raté ; suspension de 20 matchs par la Ligue junior de l'Ontario pour un coup à la tête ; arrestation dans un bar après une bagarre, accusations d'assaut, condamnation à 25 heures de travaux communautaires et amende de 500 $ pour régler les honoraires de dentiste de la victime.

Kassian n'a jamais pu obtenir 30 points ou plus en trois saisons à Vancouver. Des maux de dos l'ont fortement handicapé l'hiver dernier.

« Je sais que je n'ai pas joué à la hauteur des attentes, avoue-t-il. J'ai subi des blessures qui n'ont pas aidé. »

« Je veux montrer quel joueur je peux être et rester longtemps à Montréal. »

Kassian affirme qu'il est complètement remis de ses maux de dos. « La longue pause de cet été a fait du bien. J'ai pu renforcer les muscles autour. Je suis à 100 %. »

Certains choix de premier tour n'ont jamais porté leurs fruits malgré tout le talent du monde et une ferme volonté de se reprendre en mains. Mais Kassian est encore jeune. Voyons si Michel Therrien saura l'aider à relancer sa carrière.

NOMBRE DE POINTS/MATCH DE KASSIAN DEPUIS 2009

• 2014-2015 0,33

• 2013-2014 0,64

• 2012-2013 1,00

• 2011-2012 0,70

• 2010-2011 0,83

• 2009-2010 1,15

• 2008-2009 1,25

STATISTIQUES DE KASSIAN

• Dernière année junior à Windsor en 2010-2011 : 77 points, dont 26 buts, en 56 matchs

• Première saison dans la Ligue américaine en 2011-2012 : 26 points, dont 15 buts, en 30 matchs

• Points en carrière avec Buffalo : sept points, dont trois buts, en 27 matchs

• Points en carrière à Vancouver : 59 points, dont 32 buts, en 171 matchs