Les Red Wings de Detroit ont décidé de se tourner vers Petr Mrazek pour défendre leur filet lors du premier match de leur série face au Lightning de Tampa Bay, meilleure attaque du circuit Bettman cette saison.

Le Tchèque de 23 ans fera ses débuts éliminatoires jeudi, à Tampa. L'entraîneur-chef des Red Wings, Mike Babcock, en a fait l'annonce, lundi.

«J'ai simplement trouvé que c'était notre meilleure option pour amorcer les séries», a déclaré l'entraîneur.

Howard est le gardien no 1 des Wings depuis la saison 2009-10. Il y a deux ans, l'équipe lui a consenti un contrat de six ans et 31,8 millions $ US avant qu'il ne puisse profiter de l'autonomie.

Il connaissait une bonne saison jusqu'à ce qu'il se blesse à l'aine, le 10 janvier à Washington. En son absence, Mrazek a bien fait et Howard n'a conservé qu'un taux d'efficacité de ,896 depuis son retour au jeu. Depuis le 12 mars, Howard n'a stoppé que 87,9 pour cent des tirs dirigés contre lui, alors que Mrazek a été sensationnel, avec un pourcentage d'arrêts de 93,6.

Les Wings n'ont remporté que sept de leurs 20 derniers matchs (7-10-3), mais ont tout de même réussi à porter à 24 leur série de participations aux éliminatoires de la LNH. Mrazek a réussi les deux seuls blanchissages de l'équipe au cours de cette difficile séquence.

L'un de ces jeux blancs a été réussi lors du dernier match de la saison contre les Hurricanes de la Caroline, et Babcock a précisé qu'il avait pris sa décision après cette victoire.

«Il y a des risques avec chaque décision que vous prenez, a souligné Babcock. C'est certain que si c'était évident pour tout le monde, vous ne me feriez pas perdre cinq minutes de mon temps en me posant toujours la même question. Pete Mrazek sera le partant.»

Howard n'a pas rencontré les journalistes à la suite de cette annonce.

Les Wings ont sélectionné Mrazek au cinquième tour du repêchage de 2010 et a joué son premier match dans la LNH en 2013. Il a joué sporadiquement pour les Red Wings avant d'amorcer 26 matchs cette saison.

Il a compilé un dossier de 16-9-2 en 29 rencontres, avec une moyenne de 2,38 et un taux d'efficacité de ,918. Pour sa part, Howard, 31 ans, a été limité à un dossier de 23-13-11 en 53 matchs, avec une moyenne de 2,44 et un taux d'efficacité de ,910.

Mrazek a affronté le Lightning deux fois cette saison. Il a d'abord concédé cinq buts en 40 minutes de jeu dans une défaite de 5-1 le 29 janvier, avant d'être parfait dans une victoire de 4-0 le 28 mars.

«Ils sont la meilleure équipe offensive de la ligue, a-t-il dit du Lightning, mené par les 43 buts de Steven Stamkos. Nous devrons être patients dans notre zone.»

Mrazek a également tenté de minimiser l'importance de cette décision de l'entraîneur.

«Il ne s'agit que d'une autre rencontre et l'équipe qui marquera davantage l'emportera.»

«Peu importe qui sera devant le filet, nous serons confortables», a pour sa part tranché le capitaine des Wings, Henrik Zetterberg.