Alors que les plans pour attirer une équipe de la NBA ont achoppé, la ville de Seattle se tourne maintenant vers la LNH. Le maire laisse désormais la porte ouverte à la construction d'un aréna pour le hockey même sans équipe de basketball. Gary Bettman aurait même garanti une équipe dès le nouvel amphithéâtre bâti.

Dans une entrevue à la télévision locale mercredi, le maire de Seattle a dévoilé avoir rencontré le commissaire de la LNH récemment. «La LNH a indiqué son intention de déménager ici dès qu'il y aura un nouvel aréna», a dit Ed Murray.

Le projet de nouvel aréna a été mené jusqu'à maintenant par Chris Hansen, un passionné de basketball que le hockey laisse indifférent. Pour pouvoir toucher les 200 millions d'argent public et construire un nouvel aréna, Hansen devait garantir à la ville l'arrivée d'un club de basketball. Mais le maire Murray a laissé entendre dans les derniers jours que le règlement pourrait être modifié pour permettre de toucher l'argent public aussi avec une équipe de la LNH «si une proposition est mise sur la table».

Le principal promoteur d'un retour de la LNH à Seattle est Victor Coleman, un magnat de l'immobilier. Il aurait aussi rencontré Gary Bettman aux côtés d'Ed Murray.

Le maire de Seattle a également pressé la firme indépendante chargée de l'étude environnementale du nouvel aréna pour qu'elle livre son rapport avant le 7 mai.

Il est trop tôt pour comprendre ce que ces développements impliquent pour les chances de la ville de Québec, également dans la course pour une franchise de la LNH. L'arrivée d'une équipe à Seattle serait logique dans l'éventualité où Las Vegas obtenait une équipe de la LNH.

«Seattle n'est pas une ville de hockey»

Mais les rumeurs qui envoient une équipe d'expansion à Seattle font sourciller au moins un expert. Galen Trail, directeur de la maîtrise en administration du sport à l'Université de Seattle, note que, selon lui, «Seattle n'est tout simplement pas une ville de hockey».

«Dans les dernières années, des sondages ont démontré qu'une équipe de la LNH arriverait au sixième rang des équipes les plus populaires en ville, derrière les Seahawks, les Mariners, les Sounders, une équipe de la NBA et même derrière l'équipe de football de l'Université de Washington, explique M. Trail en entrevue. Dans ces circonstances, je ne vois pas comment on pourrait parler d'une ville de hockey. Mais on verra bien.»