Quel était le remède des Sabres de Buffalo pour mettre fin à une abominable série de 14 revers? Revenir à Montréal!
La pire équipe de l'Association Est, dont la dernière victoire à l'étranger remontait au 29 novembre (au Centre Bell), a le numéro du Canadien cette saison, et elle l'a encore démontré en disposant du Tricolore 3-2.
Fidèle à son habitude, le Canadien a exercé sa meilleure pression en troisième période, resserrant l'écart à un but sur un filet de David Desharnais. Or, le trou qu'il s'était creusé en première période en accordant trois buts aux Sabres s'est avéré trop gros pour qu'il puisse s'en sortir.
Ça a beau être les Sabres, on se met dans le trouble contre n'importe quelle équipe lorsqu'on agit de la sorte! Malgré tous les ennuis que le Canadien a eus au premier tiers cette saison, c'était malgré tout la première fois de l'année qu'il accordait trois buts à l'adversaire en première période.
D'ailleurs, à la lumière des 20 premières minutes, on pouvait se demander de quel mal étrange souffre le Canadien lorsqu'il affronte des formations de deuxième ou même de troisième ordre.
Après s'être laissé mener par les Coyotes de l'Arizona dimanche après-midi, le CH a continué de niveler par le bas en offrant face aux Sabres du jeu nonchalant et sans aucune conviction. À tout le moins en première moitié de rencontre.
Durant cette première moitié de match, les hommes de Ted Nolan ont travaillé plus fort et se sont laissés mener par le dynamisme de leur capitaine Brian Gionta pour freiner leur trop longue série d'insuccès.
Les Sabres ont pris les devants à la sixième minute. Cody Hodgson, un ancien espoir des Canucks de Vancouver qui connaît une saison encore plus désastreuse que ses coéquipiers à Buffalo, a aisément remporté une bataille en coin de patinoire face à P.K. Subban avant de remettre à Drew Stafford, laissé sans surveillance devant le filet de Carey Price.
Les ailiers Jiri Sekac et Jacob De La Rose - qui aurait certes préféré une soirée moins mouvementée pour son baptême de la LNH - s'étaient dirigés vers la rampe de leur côté respectif, s'attendant peut-être à ce que Subban gagne sa bataille. C'est pourquoi Stafford, fin seul dans l'enclave, a eu le temps de s'y prendre par deux fois pour battre Price.
La séquence du gardien de 27 ans sans accorder de but a donc pris fin après 158 minutes 24 secondes.
Price allait céder deux autres fois au cours du premier tiers sur seulement sept lancers. Matt Moulson a marqué son premier but en 17 matchs alors que Gionta a fait mal à son ancienne équipe en marquant dans la dernière minute de l'engagement avec un tir qui a semblé dévier sur le patin de Nathan Beaulieu.
Notons que le trio de Lars Eller a été sur la glace pour les trois buts des visiteurs en première.
Pendant ce temps, seul Brandon Prust assurait la riposte.
La troisième n'a pas suffi
Le Canadien a pris d'assaut le territoire des Sabres en troisième période en bombardant Jhonas Enroth de 15 lancers.
Dans l'espoir de donner un électrochoc à ses troupes, Michel Therrien avait décidé de renvoyer David Desharnais au centre de Max Pacioretty et Dale Weise, une combinaison démantelée il y a des lunes.
Ça n'a pas mis de temps à porter fruit: Desharnais a réduit l'écart à un but en prenant le court retour d'un lancer de Pacioretty.
Le CH a continué de presser le pas par la suite, mais Enroth a fermé la porte. D'ailleurs le petit gardien des Sabres a inscrit une sixième victoire en huit décisions face au Canadien.
En quatre matchs cette saison, le Tricolore n'aura vaincu les Sabres qu'une seule fois, soit au terme d'une séance de tirs de barrage dont Pierre-Alexandre Parenteau avait été le héros.
Quant aux Sabres, les voilà soulagés d'un poids immense.
À les regarder travailler comme des forcenés pour défendre leur avance en troisième face à une équipe qui leur était supérieure, on ne peut pas croire ceux qui avancent que cette équipe-là joue pour perdre et pour s'approcher de Connor McDavid.
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Ils ont dit
> Andrei Markov: «Je n'ai rien à dire.»
> Lars Eller: «On a perdu le match en première période. C'est vrai qu'ils ont eu des bonds favorables, mais on a commis des erreurs qu'on aurait pu éviter avec une meilleure communication.»
> Max Pacioretty: «Vous avez vu en troisième période à quel point on pouvait être dominants. C'est juste regrettable que nous n'ayons pas été capables de faire ça durant 60 minutes. Nous n'avons pas été affreux, lors des deux premières périodes. C'est juste que certains rebonds ici et là ne nous ont pas favorisés.»
> Michel Therrien: «On a lancé plus de 90 fois au filet. Certains ont frappé le but [34], [les Sabres] ont bloqué plusieurs lancers [23], mais on a raté le filet trop souvent à mon goût [35].»
> Josh Gorges: «Gallagher est un compétiteur, comme moi, alors on voulait tous les deux gagner le match à la fin. Il n'y a pas d'amis sur la patinoire, on le sait. Ça fait du bien de conclure cette série de défaites.»
> Brian Gionta: «Il y avait une pénalité de Prust [sur Myers] lors de leur premier but, il l'a frappé par-derrière et je cherchais à avoir des explications... Nos trois buts, c'était seulement des tirs au filet, on tentait de créer quelque chose.»