Kristopher Letang n'a cessé bien malgré lui cet hiver d'alimenter les rumeurs d'échange à Pittsburgh. Son agent Kent Hughes entend bien sonder sous peu le nouveau DG des Penguins, Jim Rutherford, pour connaître ses intentions.

Sous son règne, l'ancien DG des Penguins de Pittsburgh, Ray Shero, n'a jamais voulu promettre au défenseur québécois Kris Letang qu'il était à l'abri d'un échange.

«Ce fut d'ailleurs un point litigieux lors des négociations pour la prolongation de son contrat (en juillet 2013), confie son agent Kent Hughes à La Presse. Nous voulions une clause de non-échange sur le champ, mais Ray ne voulait pas nous l'accorder avant le début du nouveau contrat, le 1er juillet 2014.

«Ray ne vous mentira jamais. Il disait seulement qu'il ne pouvait pas nous donner l'assurance qu'il ne serait jamais échangé, qu'il fallait voir comment il parviendra à composer avec le plafond salarial puisqu'il consacrait une grosse portion de sa masse salariale à quelques joueurs seulement.»

Shero a été congédié le 19 mai. Jim Rutherford l'a remplacé. Le clan Letang doit remettre d'ici trois semaines une liste d'une dizaine d'équipes pour lesquelles il accepterait d'être échangé, comme il fut convenu l'an dernier lors de la signature de son contrat de 51 millions pour huit ans. Rutherford pourrait l'échanger à l'équipe de son choix d'ici le 1er juillet.

«Je ne sais pas ce qu'il pense de Kris. Il y a beaucoup de questions en suspens à Pittsburgh. Retiendront-ils le défenseur Matt Niskanen, un joueur autonome sans compensation? Sacrifieront-ils un Malkin, un Letang ou un Martin pour avoir une meilleure marge de manoeuvre salariale? Peuvent-ils maintenir le statu quo?

«Dans le cas de Kris, par contre, je serais très étonné qu'ils magasinent ses services sans nous en parler. Et je n'ai rien entendu en ce sens nulle part. Quand le Lightning a cherché à échanger Vincent Lecavalier à l'époque, j'avais immédiatement eu des échos de la part de plusieurs directeurs généraux. Ce n'est pas le cas avec Kris. Ça ne veut pas dire que ça n'arrivera pas, nous ne savons tout simplement pas.»

Montréal sera-t-elle sur la courte liste de dix clubs pour lesquels Letang accepterait d'être échangé? «Je ne voudrais pas répondre pour lui, dit Hughes, mais je ne serais pas surpris que le Canadien se retrouve sur sa liste.  Il vient du coin et il y passe ses étés.»

Letang, 27 ans, n'a pas été épargné par les blessures et la maladie depuis trois ans. Il a raté 31 matchs en 2011-2012, 13 matchs l'an dernier et 45 cet hiver, entre autres en raison d'un anévrisme subi début février. Ça ne l'a pas empêché de revenir au jeu dix semaines plus tard et de participer aux séries éliminatoires. Il a d'ailleurs été le joueur le plus utilisé après Paul Martin, plus de 24 minutes par rencontre.

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Le cas Vincent Lecavalier

La saison de Vincent Lecavalier à Philadelphie s'est terminée en queue de poisson. Il a été rétrogradé au sein du quatrième trio en fin de saison et joué en moyenne seulement 10:41 en séries éliminatoires. Seuls Adam Hall et Zac Rinaldo ont joué moins que lui. Ça revient cher de la minute quand on a signé un contrat de 22 millions pour cinq ans...

«C'est une préoccupation, confie son agent Kent Hughes. Il faut régler ça. Nous ne sommes pas  rendus au point où nous voulons exiger une transaction, et ils ne nous ont pas demandé de lever notre clause de non-échange. Il faut se parler. Je ne m'attends pas à ce qu'il soit échangé, mais je n'exclus pas ce scénario non plus.»