Si proche, et si loin à la fois. Les années passent et Josh Gorges a plus de mal à surmonter les échecs du Canadien en séries éliminatoires, principalement ceux qui se produisent en finale d'association, quand tous les espoirs sont permis.

Le vétéran défenseur était envahi d'une plus vive déception qu'il y a quatre ans, jeudi, à la suite de l'élimination de l'équipe face aux Rangers de New York. Rarement l'avait-on vu démoralisé de la sorte, et à court de mots.

«C'est plus dur à accepter (qu'en 2010) parce que je vois pour moi la fenêtre d'opportunité se refermer petit à petit, a-t-il souligné, le trémolo dans la voix. Ça fait neuf ans que j'évolue dans la Ligue nationale. J'ai pris part à deux finales d'association, mais pas encore à la grande finale.

«Je ne peux pas faire autrement que de penser que j'ai plus de la moitié de ma carrière de passée, et que je n'ai pas encore atteint l'étape ultime. À mesure que vous prenez de l'âge, vous réalisez combien c'est difficile de se rendre jusque-là. Vous êtes pourtant si proche, tout près...

«Ça fait d'autant plus mal de tomber à court en sachant combien vous avez mis d'efforts pour réussir», a repris l'athlète âgé de 29 ans.

Un habitué des finales d'association, l'attaquant Daniel Brière a vu s'évanouir sa chance de participer à une deuxième finale de la Coupe Stanley, après avoir contribué à l'élimination du CH en finale de l'Est, en 2010.

Cette année-là, Brière et ses coéquipiers des Flyers de Philadelphie s'étaient finalement inclinés en six matchs pour l'obtention du précieux trophée face aux Blackhawks de Chicago.

«Ça me brise le coeur d'être passé si proche à ma première saison chez le Canadien, a affirmé Brière. J'aurai besoin de quelques jours pour que la blessure se cicatrise un peu.»

L'attaquant âgé de 36 ans, qui n'a sûrement pas connu la saison à laquelle il s'attendait, a dit croire que l'équipe ne pourra qu'être meilleure, la saison prochaine.

«La saison dernière, cette équipe-là avait beaucoup appris de son élimination hâtive contre les Sénateurs d'Ottawa, et nous avons été nettement meilleurs cette saison. C'est sûr qu'avec le noyau de joueurs qui devrait être de retour, nous devrions être encore en bonne position, la saison prochaine.»