Jonathan Drouin était déçu de retourner chez les juniors au terme du camp d'entraînement du Lightning de Tampa Bay, et il a pris les grands moyens afin de ne pas revivre cette situation l'an prochain.

L'attaquant vedette des Mooseheads de Halifax a connu une saison du tonnerre en amassant 29 buts et 108 points, trois de plus que la saison dernière, en seulement 46 parties. Il a également contribué dans l'uniforme d'Équipe Canada au Championnat mondial junior en inscrivant neuf points en sept rencontres.

Le jeune homme de 19 ans ne s'est pas arrêté là. Même si son équipe a été éliminée au troisième tour des séries, Drouin a terminé au premier rang du classement des marqueurs avec une impressionnante récolte de 13 buts et 28 mentions d'assistance en 16 matchs. En guise de comparaison, Anthony Mantha des Foreurs de Val-d'Or a disputé huit matchs de plus et a amassé trois points de moins.

Tout pour plaire à ses futurs patrons qui l'ont sélectionné troisième au total lors du dernier repêchage de la LNH.

«Il a eu un bon camp d'entraînement, mais on a décidé de le renvoyer dans le junior, a expliqué le directeur du développement des joueurs du Lightning, Stacy Roest, dans une entrevue diffusée sur le site Internet de l'équipe. Il a fait de gros progrès cette année. Il a été tout simplement incroyable en séries éliminatoires.

«Son jeu offensif est une coche au-dessus de celui des autres et il est très dynamique avec la rondelle. Il s'est aussi amélioré défensivement. Il a été utilisé en désavantage numérique plus souvent et il travaille fort dans les deux sens de la patinoire.»

Son entraîneur chez les Mooseheads, Dominique Ducharme, a lui aussi remarqué une amélioration dans le jeu de Drouin au cours de la saison.

«Il a continué sa progression autant mentalement que physiquement et il est encore un meilleur joueur qu'il ne l'était l'an dernier», avait déclaré Ducharme dans une entrevue avec La Presse Canadienne à l'aube des séries.

Tout semble indiquer que le joueur de centre de cinq pieds 11 pouces et 192 livres sera prêt à faire le saut chez les professionnels dès l'an prochain. Il pourrait devenir une arme redoutable pour la troupe de Jon Cooper, qui a représenté la troisième meilleure offensive dans l'Est la saison dernière.