Au son de la dernière sirène, les gradins étaient presque déserts, le silence était lourd, et les visiteurs vêtus de blanc, ceux qui étaient les grands négligés, ont tous pointé les mains vers le ciel, d'un air triomphant. Au tableau, la marque finale disait tout ce qu'il y avait à dire: Canadien 3, Bruins 1.
C'est exact. Ce Canadien qui a conclu la saison «régulière» avec 17 points de moins que les Bruins a réussi l'improbable, peut-être même l'impossible: éliminer ses rivaux de Boston dans leur propre cour, devant leurs propres fans, dans une septième rencontre décisive.
«Gagner un match numéro sept comme ça dans leur aréna... Je pense que nos gars méritent du respect», a expliqué Michel Therrien, visiblement soulagé en fin de soirée.
La victoire est d'autant plus étonnante que les Bruins n'avaient subi que sept défaites à domicile cette saison, le meilleur dossier dans l'Association de l'Est à ce chapitre. Mais les joueurs au maillot tricolore n'ont jamais cru à la défaite. Ils n'y ont même jamais songé.
«On savait qu'on pouvait les battre, on le savait depuis le début de la série, a expliqué le gardien Carey Price, impérial mercredi soir avec 29 arrêts. Quand on a confiance, ça peut mener loin.»
Les Bruins, tel que prévu, ont sauté sur la glace au son d'une foule aussi bruyante qu'un tonnerre d'été, réagissant au moindre coup d'épaule de l'équipe locale.
Mais ce sont les visiteurs qui ont fait du bruit les premiers.
Dale Weise, ce héros obscur qui est en train de se faire un nom, a tout d'abord fait 1-0 pour lui et sa bande, complétant bellement une passe poétique du collègue Daniel Brière.
En deuxième, c'est Max Pacioretty qui en a ajouté un autre, un plomb dans le filet de Tuukka Rask qui n'aura rien vu de ce tir sur réception. David Desharnais avait fait le sale boulot juste avant, allant récupérer l'objet devant des Bruins médusés.
Au tableau, c'était soudainement 2-0 pour la visite, et c'était à ce moment très tranquille dans le TD Garden. Nerveux, certains partisans des Bruins se sont mis à huer leurs favoris, ce qui n'est pas arrivé souvent par ici cette année.
Mais bien sûr, il fallait une petite touche dramatique pour pimenter la soirée, et les Bruins s'en sont chargés en fin de deuxième période.
C'est un vieux d'une autre époque, Jarome Iginla, qui a rallumé la flamme de l'espoir pour lui et sa bande en faisant dévier un tir de la pointe derrière Carey Price, qui est resté debout à regarder ce gant qui semblait l'avoir trahi. Cela faisait 2-1 Canadien à 17: 58 de la deuxième. Aussi bien dire une éternité pour la formation montréalaise.
Les Bruins ont bien sûr tout essayé en troisième période. Des charges au filet, des tirs, 8 en tout lors de ces 20 minutes. Les Bruins ont frappé puis imposé leur rythme, et au banc du Canadien, de nombreux visages se sont mis à regarder vers le haut, en direction du tableau indicateur et de ces interminables secondes qui ne voulaient pas disparaître.
Puis Daniel Brière, qui avait justement parlé la veille de ces joueurs qui carburent aux grands moments, s'est chargé d'achever les Bruins. Une passe déviée sur le patin gauche du grand Zdeno Chara, qui connaissait justement une soirée difficile. But, et une avance de 3-1, bien assez pour commencer à souffler un peu sur le banc. C'est là que les gradins se sont vidés.
«On a réalisé combien notre équipe est une bonne équipe», a lancé Carey Price, une fois le match terminé.
Pour les Bruins, c'est la fin. C'est le temps des vacances. Pour le Canadien, la route se poursuit. Le prochain rendez-vous, en finale de l'Association de l'Est, sera contre les Rangers de New York, avec un premier match qui est déjà prévu pour samedi au Centre Bell à 13h.
Sur la planète LNH, ils ne seront plus que quatre. Le Canadien est du groupe. Qui aurait pu croire à un tel scénario?
Dans le vestiaire mercredi soir, il y avait en tout cas une vingtaine de gars qui y ont cru.
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Ils ont dit
> Daniel Brière: «C'est un feeling assez fou. Comme vous pouvez l'entendre, je n'ai plus beaucoup de voix. La célébration des trois buts est un moment de ma carrière que je vais chérir longtemps. Mais espérons que ce périple est loin d'être fini.»
> Zdeno Chara: «Je ne sais pas si l'effort et la volonté y étaient. Mais pour une raison quelconque, nous n'avons pas joué notre meilleur hockey comme en saison régulière ou encore contre Detroit.»
> Tuukka Rask: «Nous ne méritions pas de gagner aujourd'hui. Nous avons commis des erreurs qui ne nous ressemblent pas dans les deux derniers matchs et ça nous a coûté la série.»
> David Desharnais: «On savait qu'on avait été leur bête noire durant toute l'année et on savait qu'on était capables de les battre. C'était un énorme défi mais tout le monde a été partie prenante et a été compétitif ce soir. On savait que ce serait une longue série mais on croyait en nos chances.»
> Patrice Bergeron: «Le premier but nous a clairement ôté notre énergie et ç'a été dur de la retrouver. (...) On ne peut pas se fier sur les remontées pour gagner tous nos matchs. On vient d'avoir la preuve que ça n'arrivera pas à chaque fois.»
> Brad Marchand: «Nous n'avons pas été à notre mieux au meilleur moment, et c'est ce qu'il faut faire en séries. Il faut être à son mieux en séries, nous ne l'avons pas été. C'est frustrant les punitions, mais je me suis creusé un trou avec le temps, et je dois vivre avec ça.»
> Milan Lucic: «C'est dommage, la façon dont ça se termine. Nous avions une avance de 3-2 et nous n'avons pas été en mesure de terminer le travail. Ça va nous hanter tout l'été. Nous avons perdu, nous avons laissé tomber nos fans. Nous avions une belle chance d'aller loin avec ce groupe.»
> Andrei Markov: «C'est dur de déterminer le point tournant de ce septième match... Probablement le troisième but. Ce fut un match difficile du début à la fin.»
Propos recueillis par Marc Antoine Godin et Richard Labbé