Il y avait deux équipes dans des positions bien différentes, samedi soir à Sunrise. Il y avait une équipe qui se prépare à la grande danse du printemps, et une autre qui peut commencer à préparer ses vacances pour Vegas ou une autre destination exotique de son choix.
L'équipe qui se prépare aux séries, c'est le Canadien, qui a obtenu une victoire somme toute facile de 4-1 sur des Panthers de la Floride qui ont, de toute évidence, bien hâte à leurs longues vacances estivales.
Le Canadien a vite pris ses aises sur la glace des Panthers, sans doute motivé par tous ces Québécois vêtus du bleu, de blanc et de rouge dans les gradins.
Le temps de le dire, le CH a pris une avance de 3-0 sur des buts de Thomas Vanek et de Max Pacioretty, ses 34e et 35e du calendrier. Avec ce 35e but de la saison, Pacioretty est du coup devenu seulement le cinquième joueur du CH à atteindre la barre des 35 filets depuis 1995-96.
Le reste ne fut que formalité, vraiment, contre des Panthers qui ne font plus peur à personne. Imaginez un peu: ces derniers sont tellement mal pris qu'ils en sont à demander à l'ineffable Scott Gomez de jouer en avantage numérique. Faut le faire.
Avec tout ça, le Canadien se retrouve à surfer sur une série de cinq victoires, et la place en séries n'est plus qu'une simple question de temps.
«Les Panthers sont quand même une équipe qui nous a donné des ennuis tout le long de la saison, a expliqué l'entraîneur Michel Therrien. Mais Carey a fait de gros arrêts, et à ce temps-ci de la saison, ce sont toutes de grosses victoires.»
Chez les Panthers, Brad Boyes aura été le seul à battre le gardien Carey Price, d'un tir haut et d'une impressionnante précision, lors de la deuxième période. Price n'a plus rien laissé passer après celui-là, réussissant 36 arrêts au total.
C'est David Desharnais qui a confirmé une victoire qui ne faisait plus trop de doute, avec un but dans un filet désert à la fin.
Puisque Tomas Plekanec avait dû rentrer à Montréal pour des raisons familiales-il pourrait toutefois rejoindre le club à Tampa Bay-le poids lourd George Parros a été inséré dans la formation, une première depuis le 5 mars dans son cas.
Mais Parros a perdu son combat face au justicier des Panthers, Krys Barch, qui l'a renversé en fin de bagarre. On peut d'ailleurs se demander si on reverra Parros cette saison, lui dont les deux derniers matchs ont été contre ses anciennes équipes, les Ducks et les Panthers.
Chez les défenseurs, c'est le jeune Jarred Tinordi qui a été laissé de côté.
Les Panthers, eux, ont dû composer avec une absence de marque: le gardien Roberto Luongo, blessé jeudi soir, qui a dû sauter son tour. Le second Dan Ellis a fait face à très peu de tirs montréalais; en tout, le Canadien a lancé à seulement 19 reprises sur le filet des Panthers.
Le Canadien aura congé d'entraînement dimanche, et mettra lundi le cap sur Tampa Bay, en vue de son affrontement de mardi soir face au Lightning. Un match d'importance, qui pourrait s'avérer un avant-goût de la première ronde des séries pour ces deux équipes.