C'était tout juste après la conquête de la médaille d'or de l'équipe canadienne masculine de hockey aux Jeux de Sotchi, le 23 février. Au cours de la conférence de presse suivant la victoire de 3-0 du Canada contre la Suède, on a demandé à l'entraîneur canadien Mike Babcock quel message il livrerait à ses cinq troupiers suédois déchus des Red Wings de Detroit, à leur retour en Amérique.

«Je vais leur dire de se retrousser les manches et de se remettre à la tâche», avait répondu Babcock, avant d'annoncer dans un élan d'enthousiasme «parce que nous allons poursuivre notre séquence de 22 participations d'affilée aux séries éliminatoires».

«Je ne sais pas comment nous allons faire, mais nous allons le faire», avait-il ajouté.

Le message rassembleur de l'entraîneur a été bien saisi parce qu'un mois plus tard, les Red Wings se retrouvent en bonne position d'étirer leur séquence record.

Les prochains adversaires du Canadien, jeudi, font partie du quatuor d'équipes à égalité avec 80 points au huitième échelon de l'Association Est. Les Blue Jackets de Columbus, les Capitals de Washington et les Maple Leafs de Toronto sont les trois autres. Le quatuor est à trois points des Flyers de Philadelphie et à quatre points des Rangers de New York, qui sont en cinquième place.

Les Blue Jackets et les Red Wings ont des matchs en mains sur leurs deux principaux rivaux.

Ce qui est impressionnant dans le cas des Red Wings, c'est qu'ils demeurent au plus fort de la lutte même s'ils sont grandement affectés par les blessures.

Leurs deux attaquants vedettes, Pavel Datsyuk et Henrik Zetterberg, manquent à l'appel. Inactif depuis les Jeux de Sotchi, Datsyuk a recommencé à patiner lundi et on dit qu'il pourrait effectuer un retour au jeu bientôt. Dernièrement, les Wings ont connu une série de six matchs au cours desquels ils ont subi la perte d'un joueur. Babcock a fait appel à 36 joueurs jusqu'à maintenant cette saison, égalant le record d'équipe établi en 1993-94.

Nyquist en feu

Depuis la pause olympique, les Red Wings ont orchestré une belle métamorphose au Joe Louis Arena, où ils ont conservé un dossier de 7-11-7 à leurs 25 premières sorties. Depuis ce temps, ils montrent une fiche de 8-0-3.

Le brio de l'attaquant Gustav Nyquist, un des six éléments des Red Wings au sein de l'équipe suédoise médaillée d'argent à Sotchi, y est pour quelque chose. Nyquist fait flèche de tout bois depuis le 20 janvier, avec une contribution de 20 buts en 24 matchs. Il totalise 25 buts en 47 rencontres.

«Les gars ne ménagent aucun effort et nous recevons de solides performances de nos gardiens, a mentionné Babcock cette semaine sur le site Internet de la Ligue nationale (nhl.com). Nous marquons de gros buts et nos unités spéciales font de l'excellent travail. De redoubler d'ardeur et d'être solide collectivement aident énormément. Nous devons continuer de batailler.»

Outre Nyquist, qui a remplacé son coéquipier Johan Franzen à Sotchi, les défenseurs Niklas Kronwall et Jonathan Ericsson, actuellement blessé, les attaquants Daniel Alfredsson et Zetterberg, qui s'est blessé au début du tournoi olympique, ainsi que le gardien réserviste Jonas Gustavsson faisaient partie de l'équipe suédoise.

À la pause des JO, les Red Wings occupaient le huitième rang de l'association avec 64 points. Cinq équipes étaient à trois points ou moins d'eux. Le Canadien était à égalité avec les Maple Leafs, avec 70 points. Les Maple Leafs accusent maintenant un retard de neuf points, eux qui ont subi la défaite à leur six derniers matchs.