Les Panthers de la Floride ne font certes pas partie de l'élite de la Ligue nationale de hockey, mais quand ils affrontent le Canadien, ils ont l'air pas mal meilleurs qu'un club de 14e place dans l'Est.

Ainsi donc, lundi soir au Centre Bell, la visite de la Floride a donné une bonne frousse au club local, qui s'est tout de même accroché et qui a pu sortir de la bâtisse avec une victoire de 2-1.

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C'est Brian Gionta qui a permis à la formation montréalaise de goûter à la victoire, avec le but victorieux à 15:46 de la deuxième période. Son deuxième but en deux matchs, lui qui, avant la rencontre de samedi contre Ottawa, était en panne comme une vieille voiture sur la 20 par un soir de janvier.

Devant le filet du Canadien, Carey Price a réussi 26 arrêts, dont plusieurs assez importants en troisième, et c'est grâce à ce genre de performance qu'il sera (fort probablement) invité mardi matin par Équipe Canada pour aller faire un petit tour à Sotchi, au mois de février.

«Nous avons disputé un très bon match, a expliqué le gardien du CH. Les Panthers nous ont vraiment mis de la pression, ils ont joué un match très solide. Ils ont une équipe très combative, une équipe qui joue bien.»

À l'autre bout, Tim Thomas, le gardien des Panthers, a lui aussi été très bon et très spectaculaire, avec son style qui rappelle les jambières brunes d'une autre époque. Thomas a dit non au Canadien à 33 reprises, et c'est beaucoup grâce à lui si la visite a pu rester dans ce match jusqu'à la fin.

«Il a tout mon respect, a ajouté Carey Price. Ce n'est pas la manière. Tant que tu réussis à faire l'arrêt... c'est ce qu'il fait.»

David Desharnais a été l'autre joueur du CH qui a pu réussir à battre Thomas, sur le premier tir du Canadien, à 6:23 de la première période. Chez les Panthers, c'est Sean Bergenheim qui a été le seul à pouvoir déjouer Price, à 17:09 de la première.

Après la rencontre, plusieurs membres du Canadien ont vanté le bon boulot de Tomas Plekanec, qui a obtenu une aide sur le but de Gionta. En plus, c'est Plekanec qui sera le capitaine de la formation tchèque aux Jeux de Sotchi. Pas pire journée pour lui... «J'espère qu'il parle plus en tchèque qu'en anglais!», a ajouté Carey Price, avec un petit sourire au visage.

Ryan White, toujours blessé, n'a pas été en mesure de prendre part au match, tout comme George Parros. En défense, c'est Raphael Diaz qui a eu à sauter son tour, pour une deuxième partie de suite.

Chez les Panthers, mentionnons au passage qu'un certain Scott Gomez a été laissé de côté pour un quatrième match de suite. Au fait, Gomez a préféré ne pas répondre aux questions des médias avant le match. Pas grave, on va s'en remettre.

Le Canadien tiendra un entraînement à Brossard mardi matin et mettra ensuite le cap sur Philadelphie, où il va affronter les Flyers mercredi soir.

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Ils ont dit

> Michel Therrien: «On a connu un excellent début de match, en première et en deuxième, même si on nous a refusé deux buts encore une fois. On n'y peut rien... Tim Thomas a fait des gros arrêts. Si ça n'avait pas été de lui, on aurait pu avoir une avance encore plus grande que ça. Les Panthers ont forcé le jeu en troisième, mais Carey Price, encore une fois, a été très solide.»

> Andrei Markov: «Les Panthers ont joué de manière très solide. Ce n'est jamais facile d'avoir à jouer contre eux.»

> Brian Gionta: «Ils ont vraiment tout donné à la fin, nous nous sommes un peu contentés de nous défendre. Mais nous avons été capables de nous accrocher pour la victoire. Il faut quand même apprendre à fermer les livres quand on arrive en troisième période.»

> Brendan Gallagher: «Nous sommes heureux de l'effort qui a été fourni. C'est une chose sur laquelle nous avons travaillé récemment.»