Après avoir été la risée de la LNH pendant quelques années, les Blue Jackets de Columbus ont acquis une certaine respectabilité en amenant des hommes de hockey crédibles comme John Davidson et Jarmo Kekalainen à la haute direction de l'équipe.
Sur la patinoire, leur poussée de fin de saison, le printemps dernier, les a amenés à la porte des séries. Une porte qui s'est brutalement refermée au dernier jour du calendrier quand le bris d'égalité est allé à la faveur du Wild du Minnesota.
« Je n'avais jamais été impliqué dans un moment aussi grisant avant de sentir, après avoir regardé les huit dernières minutes de l'autre match, que je tombais aussi bas, a raconté l'ancien du Canadien James Wisniewski. On avait quand même gagné neuf de nos dix derniers matchs. J'ai eu l'impression d'être au sommet du monde puis à plat ventre immédiatement après... »
Selon le Wiz, qui n'a passé que quelques mois dans l'organisation du CH avant de signer un lucratif contrat avec les Blue Jackets, l'équipe pourra faire rejaillir le feu de l'an passé en retrouvant le bon esprit.
« Nous n'avons pas obtenu les résultats qu'on recherchait jusqu'ici - on ne gagnera pas souvent avec un but en deux matchs -, mais l'effort est là, a indiqué le défenseur de 29 ans.
« Je savais, en signant un contrat de six ans, que tout ne se ferait pas du jour au lendemain. Nous avons fait un bon pas en avant en connaissant une très bonne fin de saison, mais ce n'est pas suffisant. On veut gagner la Coupe Stanley à chaque année. »
Prometteur Murray
Wisniewski joue en ce moment aux côtés de la recrue Ryan Murray, ce défenseur qui avait été choisi tout juste après Nail Yakupov et tout juste devant Alex Galchenyuk au repêchage de 2012.
Le jeune arrière contribue à améliorer la ligne bleue des Blue Jackets qui est devenue l'une de leurs forces au cours des deux dernières années.
« Murray a prouvé sa maturité par sa compréhension du jeu et du positionnement, indique l'entraîneur-chef Todd Richards. Il lit très bien le jeu. Le fait qu'il soit un jeune homme brillant facilite son adaptation parce qu'autrement, le poste de défenseur, outre celui de gardien, est le plus difficile à assimiler quand on est jeune. »
Même s'il a été limité à une mention d'aide et qu'il joue un peu moins de 16 minutes par match, Murray donne aux Blue Jackets tout ce qu'ils espéraient. Il ne faut pas oublier qu'il a raté toute la saison dernière en raison d'une blessure...
David Savard a saisi le message
Selon Todd Richards, la compétition interne est relevée au sein de sa brigade défensive et n'importe quel relâchement peut réduire le temps d'utilisation de n'importe lequel de ses joueurs.
Le Québécois David Savard a pris les moyens pour qu'il n'en fasse pas les frais.
À la fin de la saison 2012-13, Richards a indiqué clairement que s'il voulait percer dans la LNH, Savard devait absolument améliorer son conditionnement physique durant l'été. C'est ce qu'a fait l'arrière de 22 ans.
« L'an dernier, il avait de la difficulté à suivre la vitesse du jeu - non seulement sur ses patins, mais aussi en termes de prises de décision, a expliqué l'entraîneur. Il déplace mieux la rondelle maintenant. »
Savard, qui en sera ce soir à un premier match en carrière au Centre Bell, admet à mots couverts qu'il lui fallait apporter des correctifs.
« Tu deviens de plus en plus mature et tu dois apprendre des erreurs commises par le passé, a indiqué ce bel espoir des Blue Jackets. Maintenant, ça va de mieux en mieux. »
s.t. Un jour, quelqu'un règlera le cas de Kaleta...
La brigade défensive des Blue Jackets compte en outre sur Jack Johnson, le joueur le plus utilisé à Columbus (24:22).
Johnson a fait les manchettes au cours des derniers jours en étant la victime de la plus récente sournoiserie de Patrick Kaleta, la peste des Sabres de Buffalo.
Kaleta lui a porté un dangereux coup à la tête qui lui a valu une suspension de dix matchs. Le controversé attaquant a porté en appel la sentence de Brendan Shanahan, mais avec déjà trois suspensions et trois amendes à son tableau de chasse, Kaleta est plusieurs fois récidiviste.
« C'est une question de respect professionnel, a indiqué Johnson. Tous les joueurs essaient de gagner leur vie et de jouer le plus longtemps possible. Quand un joueur ne respecte pas les autres, il ne sera pas respecté. En autant que les gars le savent, ils devraient être en mesure de régler ça eux-mêmes. »
Si Johnson s'en remet un peu à la justice du milieu, c'est qu'il ne s'attendait pas à grand-chose de la part de la LNH compte tenu du fait que les arbitres n'avaient même pas décerné d'infraction à Kaleta au moment du coup.
« Ils ont créé des règles pour les coups à la tête et il n'y a même pas eu de punition, c'est surtout ça qui m'a surpris, admet le défenseur américain. Je suis très chanceux de ne pas m'être blessé. Je me suis fait sonner les cloches, mais j'ai été en mesure de rester dans le match. »
Johnson touche du bois, car il n'a toujours pas eu de commotion cérébrale depuis le début de sa carrière.
L'alignement des Blue Jackets ce soir
Atkinson - Dubinsky - Gaborik
Anisimov - Johansen - Umberger
Comeau - Letestu - Jenner
Craig - MacKenzie - Boll
Murray - Wisniewski
Tyutin - Johnson
Savard - Nikitin