Tim Thomas a fait quelques voyages de chasse pendant qu'il a pris congé du hockey, dont un séjour en Floride qui lui a permis de capturer un alligator.

Il est maintenant de retour en Floride, mais les reptiles ne font plus partie de ses préoccupations.

Affirmant que son année loin des arénas a mené à une «renaissance», Thomas était de retour sur une patinoire de la LNH, mardi, alors qu'il s'est entraîné pour la première fois avec les Panthers de la Floride depuis qu'il a accepté un essai avec le club. Le gardien qui a remporté deux trophées Vézina et une coupe Stanley accompagnera les Panthers, dès mercredi, en vue d'un périple de trois matchs en quatre jours à Dallas, San Antonio et Tampa.

«Après 14 années de hockey professionnel, j'étais fatigué et j'avais besoin d'une pause, a déclaré Thomas. Je me sens maintenant plein d'énergie et j'ai hâte.»

Thomas s'est amené en Floride pour aspirer au poste de partant et il lui suffira de mieux faire que Jacob Markstrom pour y arriver. Markstrom est le gardien de l'avenir des Panthers depuis un bon moment et il s'est amené au camp à s'attendant à enfin devenir le no 1 - surtout que le vétéran Scott Clemmensen se remet toujours d'une opération au genou qu'il l'empêchera de jouer jusqu'au mois prochain.

Markstrom ne semblait pas affecté par l'arrivée de Thomas.

«C'est la meilleure ligue au monde, ce n'est pas supposé être facile», a noté Markstrom.

De son côté, Thomas s'est dit prêt à aider Markstrom.

«La compétition n'a jamais été avec l'autre gardien dans mon équipe, a dit Thomas. Les gens veulent dire ça, que c'est une compétition entre gardiens, mais ce n'est pas de cette façon que je vois les choses. La compétition, elle est avec moi-même. Si je joue à mon meilleur niveau, je vais obtenir les résultats que je veux et le temps de jeu que je veux.»

Thomas a accepté l'entente provisoire lundi et tout indique que l'essai n'est qu'un avant-goût de ce qui est à venir, c'est-à-dire un contrat en bonne et due forme pour le gardien de 39 ans qui a été remarquable pendant son séjour de huit saisons avec les Bruins de Boston. Il a alors affiché une moyenne de 2,45 en 362 départs.

Thomas a décidé de prendre un congé sabbatique afin de se consacrer à sa famille, sa foi et ses amis, comme il l'a dit mardi, et il est longtemps resté loin du hockey. Il n'a même pas regardé de matchs durant la saison, du moins jusqu'au printemps.

«Quand les séries sont arrivées, j'ai commencé à regarder un peu de hockey et mon instinct de compétiteur est revenu, alors que j'ai vu mon ancienne équipe, les Bruins, connaître tout le succès qu'ils ont eu, a raconté Thomas. J'étais tellement fier de ces gars-là et de ce qu'ils ont réalisé.»

Quant à ses opinions politiques et son refus de se présenter à la Maison-Blanche, Thomas n'a pas craint d'aborder le sujet, mardi. Mais il a surtout insisté pour dire qu'il se concentrera davantage sur l'avenir que sur le passé.

«Je suis ici pour jouer au hockey», a-t-il souligné.