Le derby Vincent Lecavalier est maintenant terminé, et on connaît l'identité des grands gagnants: les Flyers de Philadelphie.

Les Flyers ont remporté la course grâce à une offre que le principal intéressé ne pouvait pas refuser: un contrat tout neuf d'une durée de 5 ans, pour un total de 22,5 millions de dollars. La nouvelle a été confirmée mardi soir par l'équipe.

Lecavalier, dont le contrat précédent avait été racheté la semaine dernière par la direction du Lightning de Tampa Bay, aura choisi sa nouvelle destination assez rapidement, soit trois jours avant l'ouverture du marché des joueurs autonomes.

Selon son frère Philippe Lecavalier, agent de joueurs qui a représenté l'ex-vedette de Tampa Bay dans ce dossier en compagnie de l'agent Kent Hugues, c'est un peu l'enthousiasme des Flyers qui a permis de conclure assez rapidement cette course à laquelle ont pris part une quinzaine de clubs au départ.

«Vincent ne voulait pas attendre à l'ouverture du marché des joueurs autonomes, a expliqué l'agent mardi lors d'une conversation téléphonique. Sur le marché, les choses changent rapidement, et il ne voulait pas passer par là. Les Flyers voulaient régler ça assez vite eux aussi.»

Philippe Lecavalier assure d'ailleurs que c'est la vitesse des Flyers dans ce dossier qui a fait la différence. Au final, trois clubs étaient encore dans la course lors de la dernière ligne droite, incluant les Stars de Dallas... et le Canadien.

«On ne pouvait pas attendre plus longtemps de notre côté, et le Canadien n'était pas en mesure de changer sa structure salariale assez rapidement, a expliqué l'agent. Mais je peux vous assurer que le Canadien a été fortement considéré.»

Sans hésiter, Philippe Lecavalier jure que son frère était parfaitement disposé à endosser le maillot bleu, blanc et rouge, lui qui a rencontré le directeur général Marc Bergevin la fin de semaine dernière dans le cadre du repêchage de la LNH à Newark, au New Jersey.

«Il y pense depuis l'échange qui a avorté avec le Lightning [en 2009]... Ça fait très longtemps qu'il pense à ça. Il était plus que sincère quand il parlait du Canadien en entrevue [la semaine dernière]. Ça fait au moins 14 ans qu'il y pense. Mais Vincent voulait en arriver à une décision avant le 4 juillet, et pour le Canadien, ce n'était pas possible en ce moment. L'équipe n'était pas capable de trouver de la place sur sa masse salariale.»

Au cours des derniers jours, plusieurs rumeurs ont circulé à propos du joueur-vedette. En plus de cet intérêt du Canadien, plusieurs autres formations auraient sérieusement courtisé le vétéran de 33 ans, y compris les Red Wings de Detroit et les Bruins de Boston. Au final, Lecavalier a préféré l'offre des Flyers, lui qui avait clairement affirmé ne pas être intéressé par un contrat à court terme.

À Philadelphie, l'ancienne gloire du Lightning se joindra à un club qui a conclu la dernière saison au 10e rang du classement dans l'Association de l'Est, à six points d'une place en séries. Les Flyers ont aussi des ennuis avec le plafond salarial et pour l'instant, un seul gardien a signé un contrat avec l'équipe en vue de la prochaine saison, Steve Mason.

En 39 rencontres la saison dernière, Vincent Lecavalier a récolté 10 buts et 22 mentions d'aide. Lors des deux saisons précédentes, il n'avait pu disputer que 64 et 65 matchs en raison d'ennuis de santé. Il a obtenu la meilleure récolte de sa carrière lors de la saison 2006-2007, amassant 108 points avec le Lightning.

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