Qu'il soit choisi premier ou non au prochain repêchage de la LNH, Seth Jones fera assurément l'histoire en devenant le joueur noir sélectionné le plus tôt dans l'histoire de la LNH.

Jusqu'ici, c'était l'ailier Evander Kane, choisi au quatrième rang du repêchage de 2009 par les Thrashers d'Atlanta, qui détenait ce record.

«C'est sûr que de voir Seth Jones être choisi premier ou deuxième sera une inspiration pour les jeunes Afro-Américains», convient Pat Brisson, l'agent du défenseur des Winterhawks de Portland.

«Ils pourront se voir là, comme les petits Québécois, autrefois, rêvaient d'être Guy Lafleur.»

Le caractère symbolique de l'événement n'échappe à personne.

«Ça va être une façon de montrer que les choses ont changé et que le monde a évolué», estime le défenseur Jonathan-Ismael Diaby, un Québécois d'origine haïtienne qui porte les couleurs des Tigres de Victoriaville.

De son côté, Jones ne veut pas trop jouer la carte raciale et il commente prudemment la nouvelle.

«C'est un sport dominé par les Blancs, ce n'est un secret pour personne, soutient l'arrière de 18 ans. Mais espérons qu'un plus grand nombre de joueurs noirs saura attirer les jeunes Afro-Américains vers le hockey.»

En effet, il n'y a pas que le phénomène de la vedette unique, il y a aussi celui du nombre.

À l'occasion des tests combinés auxquels étaient conviés les espoirs du prochain repêchage, à la fin de mai, 8 des 71 joueurs invités avaient au moins un parent noir.

«Je trouve ça le fun», s'est exclamé Diaby, un mastodonte de 6'5 et 225 livres.

«Quand j'étais petit, j'étais parmi les seuls [Noirs]. Or, en arrivant au Combine, j'ai vu les Seth Jones, Jordan Subban, Anthony Duclair, Darnell Nurse... C'est agréable de voir qu'on n'est pas tout seuls.»

Il n'est pas dit que les huit joueurs noirs qui étaient au Combine seront repêchés rapidement. Toutefois, Jones et Nurse sont des choix de première ronde assurés. Madison Bowey pourrait être sélectionné tôt en deuxième ronde alors que Justin Bailey et Anthony Duclair sont également pressentis pour être choisis lors de cette ronde.

De plus, il est légitime de croire que les Diaby, Subban et Nicholas Baptiste puissent être repêchés au troisième tour.

L'an dernier, seulement 4 des 105 joueurs invités au Combine étaient noirs ou d'origine mixte. Parmi eux, Mathew Dumba, Malcolm Subban et Cristoval Nieves avaient été choisis au cours des trois premières rondes.

Des fils d'athlètes

Ce qu'on observe en outre chez Seth Jones, Darnell Nurse et Justin Bailey, c'est qu'ils sont issus de familles de sportifs professionnels. Jones est le fils de Ronald «Popeye» Jones, un ancien de la NBA. Le père de Nurse, Richard, était receveur de passes chez les Tiger-Cats de Hamilton et son oncle est nul autre que Donovan McNabb, l'ancien quart-arrière des Eagles de Philadelphie, de la NFL.

Quant à Bailey, il est le fils de Carlton Bailey, un ex-joueur des Bills de Buffalo.

Jones se souvient qu'à l'époque où son père voyageait aux quatre coins des États-Unis, c'est sa mère qui conduisait ses frères et lui à l'aréna. C'était peut-être mieux ainsi car le paternel n'avait pas été enchanté de voir ses fils choisir le hockey.

«Peut-être qu'il s'attendait à ce qu'on devienne des joueurs de basketball, croit Jones. Plusieurs enfants grandissent en voulant suivre les traces de leurs parents, mais ç'a été un peu différent chez nous.

«Ma mère, elle, a adopté le hockey il y a très longtemps. Elle croit tout savoir du hockey... et elle me le rappelle tous les jours!»

Quant à Darnell Nurse, un défenseur des Greyhounds de Sault Ste. Marie qui sera choisi parmi les 15 premiers au repêchage, il s'est dit privilégié d'avoir été entouré par autant d'athlètes.

«J'étais trop jeune quand mon père jouait, mais mon oncle n'a pris sa retraite que récemment, a raconté l'arrière de 6'3 et 185 livres. J'ai pu voir avec quoi il devait composer: les médias, les entrevues, etc. Il a été un très bon exemple pour moi.

«Il me rappelle toujours de faire les efforts nécessaires. C'est bien beau de donner des entrevues, mais je devrais être au gymnase afin de toujours être prêt...»