La LNH est sur le point de confirmer la présence de ses joueurs aux Jeux olympiques d'hiver de Sotchi, en Russie, l'année prochaine. Il lui reste à obtenir l'approbation des propriétaires d'équipes et à régler quelques détails administratifs.
Certains détails de la participation des joueurs de la LNH ont été dévoilés, vendredi, à Stockholm, à la suite d'une réunion entre les représentants de la LNH, de l'Association des joueurs de la LNH, de la Fédération internationale de hockey, du Comité international olympique et du comité d'organisation de Sotchi.
«Nous allons de l'avant en présumant que la LNH participera à Sotchi», a déclaré le commissaire adjoint de la LNH, Bill Daly, sur le site Internet de la FIHG.
«Nous continuons de travailler sur des questions importantes avec la FIHG et le CIO, et sans oublier que notre bureau des gouverneurs devra se pencher sur le dossier et l'approuver, nous avons toujours pour objectif que Sotchi s'avère les cinquièmes Jeux olympiques auxquels la LNH participera et pendant lesquels la LNH suspendra ses activités pendant la durée du tournoi olympique.»
La LNH interromprait ses activités le 9 février 2014, avec environ la moitié des 30 équipes disputant leur dernier match la veille. La ligue reprendrait son calendrier le 25 février, deux jours après la finale olympique.
Le tournoi olympique de hockey masculin se mettra en branle le 12 février.
L'un des principaux litiges à régler demeure la question de l'assurance des joueurs.
«Il y a évidemment un risque quand tu amènes un nombre prévu de 160 à 180 joueurs de la LNH dont la valeur contractuelle globale s'élève à environ 3 milliards de dollars américains, a indiqué Daly. Ceci est un risque qui doit être couvert par une assurance, surtout dans le cas de blessures pouvant mettre fin à une saison ou une carrière.»
Le président de la FIHG, René Fasel, n'a fixé aucun délai pour en venir à un accord.
«Nous travaillons fort pour assembler les dernières pièces afin d'assurer la participation des joueurs de la LNH à Sotchi, a dit Fasel. Il reste quelques problèmes à régler, mais, comme toujours, je reste optimiste.»
Daly n'a pas indiqué non plus à quel moment la LNH prévoyait donner le feu vert officiel pour Sotchi.
«Nous espérons que nous serons bientôt en mesure d'offrir une recommandation à notre bureau des gouverneurs en ce qui concerne la participation olympique de la ligue», a-t-il dit.
Les joueurs de la LNH qui seront sélectionnés par leurs pays respectifs pour prendre part au tournoi voyageront par vol nolisé depuis quatre villes nord-américaines et ils arriveront à Sotchi le 10 février.
La LNH veut avoir les droits d'utilisation des images de leurs joueurs sur son réseau de télé et son site Internet durant les Jeux, un dossier qui est complexe en raison des droits de télédiffusion.
«Nous voulons promouvoir le fait que la LNH et ses joueurs participent aux Jeux olympiques durant une période où la ligue cessera ses activités», a affirmé Daly.
La LNH veut avoir sept arbitres et six juges de lignes à Sotchi, ainsi qu'une douzaine de membres de son propre personnel de sécurité là-bas.
La FIHG a indiqué que les équipes devront soumettre la composition de leurs formations cinq à six semaines avant les JO. Les équipes compteront deux patineurs de plus qu'aux Jeux de 2010 à Vancouver. Chaque pays pourra maintenant choisir 22 patineurs et trois gardiens.
Le Canada figure dans le même groupe que la Finlande, la Norvège et l'Autriche. Les calendriers pour les tournois masculin et féminin n'ont pas encore été annoncés.