Finalement, ce sont les Sénateurs d'Ottawa qui vont débarquer en ville cette semaine.

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Les Sénateurs ont obtenu ce droit grâce à leur victoire de dimanche soir à Boston, par la marque de 4-2 sur les Bruins. Du coup, le club d'Ottawa conclut la saison 2013 au septième rang dans l'Association de l'Est, et le Canadien termine la sienne au deuxième rang.

Ce qui va mener à la première série Sénateurs-Canadien depuis la renaissance du club ontarien, en 1992. Les deux équipes vont amorcer cette bataille quatre de sept à compter de jeudi soir au Centre Bell. Le deuxième match aura lieu au même endroit le lendemain.

Il n'y a pas de grande rivalité entre le Canadien et les Sénateurs, mais tout cela pourrait changer très rapidement. On sait que les deux clubs se connaissent très bien, puisqu'ils ont eu à s'affronter à quatre reprises cette saison. Le Canadien a obtenu deux victoires contre deux défaites face aux Sénateurs en 2013.

La dernière rencontre entre les deux formations a eu lieu à Montréal le 13 mars, une victoire des Montréalais par la marque de 4-3 en fusillade.

Pour le Canadien, le début de cette série sera une forme de consécration, en quelque sorte. La preuve d'une saison magique de la part d'un club que l'on n'attendait point, parti d'une 15e place il y a un an à peine pour atterrir en deuxième place de son association cette fois-ci.

Il s'agit aussi d'un improbable retour en séries pour un club qui semblait destiné à une très brève saison en janvier.

«On croit pouvoir être une puissance lors des séries, a estimé le défenseur Josh Gorges avant de quitter Toronto, au terme de la victoire de 4-1 sur les Leafs. On a eu une petite discussion à l'interne la semaine passée, on a parlé des trois derniers matchs de la saison sur la route, de leur importance. Et pendant la presque totalité des trois matchs, on a très bien joué. On a pu revenir à notre style de jeu. On a joué au hockey à la façon du Canadien de Montréal.»

Il est vrai que plusieurs joueurs ont enfin répondu présent lors des trois derniers matchs du calendrier régulier. Jarred Tinordi, lui, semble avoir cimenté sa place au sein de l'alignement régulier.

Le jeune défenseur a encore une fois offert une bonne performance samedi soir à Toronto, et tout indique qu'il sera de la formation montréalaise au Centre Bell, lorsque les séries vont s'amorcer cette semaine.

«Pour un gars de 6'6, il se déplace avec beaucoup de rapidité, a remarqué Josh Gorges. Il n'y a pas beaucoup de types de cette taille qui patinent aussi bien.»

Le jeune Brendan Gallagher, lui, a conclu sa première saison avec une récolte de 28 points, et le voici qu'il fait assurément partie des candidats dans la course au trophée Calder, remis à la recrue de l'année.

Gallagher a remarqué que lui et ses coéquipiers ont pris du mieux au cours de la semaine dernière. «Surtout lors du match au New Jersey, a-t-il dit. On l'a perdu, mais on est revenu dans le match et on a seulement perdu par un but. Ce fut un résultat important.»

Et le Calder?

«J'en parlais avec les gars... Ce serait bien, mais tout ça ne veut rien dire si on ne connaît pas du succès dans les séries. Ce qu'on a fait en saison ne veut plus rien dire maintenant.»

L'attaquant Lars Eller, qui a conclu une saison qui pourrait bien être déterminante pour lui (30 points), a répété un peu la même chose que son jeune coéquipier. «On a eu du succès cette saison, mais il faut oublier ça. C'est les séries, et tout peut arriver.»

Tout peut arriver, en effet. Josh Gorges se souvient encore du printemps de 2010, de ce Canadien en état de grâce qui avait joué pendant trois tours avant d'être éliminé.

«Je me souviens de tout ça, a raconté le défenseur. Ça va être incroyable. Il n'y a rien de mieux que l'ambiance des séries à Montréal. Rien.»