Le premier, Saku Koivu, n'a pas reçu de contrat parce qu'on jugeait qu'il était sur la pente descendante; on lui a préféré un plus jeune, Scott Gomez.

Le second, Sheldon Souray, n'a pas reçu de contrat lui non plus du Canadien parce qu'on estimait qu'il coûtait trop cher; on lui a préféré Roman Hamrlik.

Le troisième, François Beauchemin, a été échappé au ballottage parce qu'on jugeait qu'il n'était pas du calibre de la Ligue nationale de hockey.

Bien de l'eau a coulé sous les ponts depuis. Koivu dispute sa quatrième saison à Anaheim. Souray a été chassé d'Edmonton et s'est retrouvé avec les Ducks après une saison en demi-teintes à Dallas.

Et Beauchemin est passé par Toronto avant d'être échangé à nouveau aux Ducks, il y a un an.

Aujourd'hui, les trois ne changeraient pas de club pour tout l'or du monde.

Contre toute attente, les Ducks sont troisièmes au classement général, Souray et Beauchemin mènent les défenseurs de la Ligue nationale avec des fiches respectives de +25 et +22, tandis que Koivu connaît une autre saison intéressante à 38 ans, avec 27 points en 43 matchs.

«Moi non plus, je n'aurais jamais prédit avant la saison qu'on serait troisièmes au classement général!», lance François Beauchemin au bout du fil.

Mais le secret des Ducks, c'est une recette qui compte de multiples ingrédients. Il y a évidemment le formidable duo formé de Ryan Getzlaf et de Corey Perry, la tenue de Beauchemin et de Souray - peut-être le meilleur duo de la LNH actuellement -, l'apport de jeunes comme Holland, Bonino, Beleskey et Etem, l'enthousiasme de l'entraîneur Bruce Boudreau, mais aussi les performances d'un certain gardien appelé Viktor Fasth.

«Fasth, c'est la grande surprise de notre saison. Il a gagné des matchs à lui seul quand Jonas Hiller était absent. Je ne le connaissais pas du tout, mais on nous disait qu'il était le meilleur gardien en Suède. Sauf que parfois, ça ne veut rien dire. J'ai vite réalisé qu'il avait la personnalité pour réussir. Il lui arrive même de se fâcher quand il donne des buts à l'entraînement!»

Le retour en forme de Ryan Getzlaf, qui a 45 points en 40 matchs après une saison de 57 points en 82 rencontres l'an dernier, constitue un autre facteur déterminant.

«Il a sûrement beaucoup réfléchi cet été à sa saison difficile de l'année précédente, dit Beauchemin, 32 ans. La différence, cette année, c'est qu'il tire beaucoup plus au filet, même s'il a toujours le réflexe de faire la passe d'abord.»

Et il y a le bon vieux Bruce Boudreau, cet entraîneur débonnaire qu'on ne prenait plus trop au sérieux à la fin de son règne à Washington.

«C'est un gars très positif qui trouve toujours le moyen de motiver les joueurs pour chaque match. Il comprend notre réalité. Il sait nous donner des repos au bon moment. Mais quand c'est le temps de pratiquer, il est rigoureux, et tout le monde doit travailler. Ce n'est pas un country club

Tandem du tonnerre

Beauchemin, lui, forme peut-être le meilleur duo de défenseurs de la LNH avec Souray cette saison. Il a 22 points en 43 matchs et joue en moyenne presque 24 minutes par rencontre.

«C'est ma meilleure saison en carrière, et de loin. Je ne sais pas comment l'expliquer, mais les succès de l'équipe ont sûrement aidé. Aussi, je joue du côté droit pour la première fois de ma carrière, et je me suis bien adapté. Même que je ne voudrais pas retourner à gauche! La vision du jeu est différente et, offensivement, je peux utiliser mon lancer sur réception à la ligne bleue.»

Le défenseur de 6 pi 1 po et 207 lb, originaire de Sorel, s'entend bien avec son partenaire Sheldon Souray.

«Ils nous ont mis ensemble après trois matchs et ç'a cliqué tout de suite. On est difficiles à affronter, car on joue tous les deux de façon robuste et, offensivement, on peut produire, car on se sert bien de nos bons lancers. On joue en supériorité et en infériorité numériques et en fin de match.»

Koivu, ancien capitaine du Canadien, continue à produire à un rythme intéressant, tandis que son compatriote Teemu Selanne est en panne, avec 9 points à ses 32 derniers matchs.

«Le fait d'avoir placé Saku au centre du troisième trio l'a aidé, explique Beauchemin. Il joue un peu moins, mais ça l'a rendu plus efficace. Il a plus d'énergie. C'est le troisième centre parfait.»

Koivu et Selanne deviendront joueurs autonomes sans compensation cet été, mais Beauchemin et Souray sont encore sous contrat pour deux autres saisons, tandis que Ryan Getzlaf et Corey Perry viennent de signer des contrats à long terme.

«Tout le monde ici est heureux de leur retour. Nous n'avons pas le même club sans eux. On a presque tous des contrats pour encore deux ou trois ans, donc le noyau devrait rester le même pour quelques années.»