Avant le début de la saison 2011-12, trois attaquants juniors se démarquaient dans l'esprit des recruteurs : Nail Yakupov, Mikhail Grigorenko et Alex Galchenyuk.
La fin de saison décevante de Grigorenko et la blessure au genou de Galchenyuk ont quelque peu modifié leur rang de sélection. Maistous deux ont montré suffisamment de choses pour convaincre leur équipe de la Ligue nationale de leur faire une place dans la formation au mois de janvier.
Deux mois plus tard, Galchenyuk apprend au sein d'une équipe gagnante tandis que Grigorenko vient d'être renvoyé chez les Remparts de Québec.
La décision qu'ont prise les Sabres de Buffalo, vendredi dernier, a causé une certaine surprise. Ils ont accepté de sacrifier la première année de son premier contrat professionnel - qui entrait en fonction dès le moment où Grigorenko disputait un sixième match avec eux - afin que le jeune centre retrouve un environnement où il jouerait davantage.
«Le contexte se prêtait à ce qu'on le garde au début de la saison car il y avait une volonté d'utiliser les jeunes», a expliqué à La Presse le recruteur Normand Poisson, qui avait fortement recommandé Grigorenko aux Sabres pour la première ronde du repêchage de juin dernier.
«Or, après un lent début de saison, la pression de gagner a pris le dessus et le mandat a changé. Il y a un nouvel entraîneur à Buffalo et l'équipe est en mode survie pour participer aux séries éliminatoires. Et elle ne lancera pas la serviette tout de suite. Pas avec 20 matchs à jouer.
«Mais entretemps, le développement a dû prendre le bord.»
Les Sabres croient que l'espoir russe gagnera davantage à jouer un rôle de leader chez les Remparts qu'en jouant de façon sporadique à Buffalo. Cela devrait en outre lui permettre de ne pas perdre confiance en ses habiletés offensives.
D'ailleurs, les Devils du New Jersey ont fait le même calcul en retournant Stefan Matteau à l'Armada de Blainville-Boisbriand, dimanche.
Par ailleurs, une disposition de la nouvelle convention collective prévoit qu'un joueur doit disputer 23 matchs cette saison pour que la présente campagne soit considérée comme une année de service dans la ligue. De sorte que Grigorenko, qui a disputé 22 rencontres, a peut-être écoulé la première année de son premier contrat professionnel, mais il lui faudra encore sept années de service dans la LNH avant d'avoir droit à l'autonomie complète.
Le CH garde le cap avec Galchenyuk
À ceux qui s'en inquiètent, il n'est pas question que le Canadien agisse avec Galchenyuk comme l'ont fait les Sabres avec Grigorenko.
«On a un plan de développement avec Alex qui implique qu'on le fasse jouer entre 10 et 12 minutes et en ce moment, on suit le plan», a expliqué l'entraîneur-chef Michel Therrien.
Le Canadien a jugé que sa talentueuse recrue serait mieux servie en demeurant avec l'équipe. Et ce n'est pas une baisse dans le rendement statistique de Galchenyuk qui va le faire changer de cap.
«On ne s'attendait pas à ce qu'il remplisse le filet cette saison, a précisé Therrien. Ce à quoi on s'attend, c'est une amélioration constante. Il a beaucoup de choses à apprendre à propos de la LNH et on est très satisfait de lui. On va en faire un meilleur joueur pour l'an prochain que si l'on avait décidé de le retourner au junior.»
Ryder de retour
Michael Ryder, qui a raté le dernier match en raison d'une blessure au bas du corps, devrait être en mesure d'affronter les Sabres de Buffalo mardi soir. Il était de retour à l'entraînement aux côtés de Tomas Plekanec et Brian Gionta, lundi matin, ce qui a repoussé Michael Blunden dans le rôle de 13e attaquant.
Ryder ne se voulait pas la seule bonne nouvelle en ce qui a trait aux blessés car Rene Bourque, Brandon Prust et Yannick Weber ont tous trois chaussé les patins en compagnie du préparateur physique Pierre Allard.
«Ils progressent bien mais il est encore trop tôt pour dire quand l'un ou l'autre d'entre eux sera en mesure de revenir au jeu», a indiqué Therrien.