Moins de dentelle pour plus de résultats. Voilà l'essence du message que martèle Michel Therrien à P.K. Subban depuis son retour dans le giron de l'équipe. Un message que le talentueux défenseur a saisi et mis en pratique lors du récent voyage du Canadien.

«Il joue son meilleur hockey de la saison, si ce n'est de sa carrière, a lancé Michel Therrien après le match de dimanche en Floride. On lui a demandé d'appliquer deux choses: de garder les choses simples et de se concentrer à faire une bonne première passe. Tout le reste va venir de lui-même.

«Or, il fait exactement ce qu'on veut depuis deux semaines. Il est solide défensivement, il ne prend pas de chances inutiles et il ramasse quand même des points.»

Le périple de cinq matchs nous a permis de voir Subban à son meilleur. Plus sobre mais plus performant, Subban a récolté trois buts et 12 points à ses dix derniers matchs.

Avec 18 points en 20 rencontres, Subban se classait au quatrième rang des marqueurs de la LNH chez les défenseurs avant les matchs de lundi. Il était également premier au chapitre des buts (6) et au troisième rang parmi les défenseurs réguliers du circuit en ce qui a trait à la moyenne de points par match (0,90).

«Je comprends ce que veux Michel»

Le nouvel entraîneur-chef attendait Subban de pied ferme quand il est revenu dans le giron de l'équipe. Le retour en santé d'Andrei Markov n'allait pas le forcer à s'en remettre sans cesse à Subban et Therrien allait pouvoir prendre le temps de faire du travail de fond avec le défenseur de 23 ans.

Et il a trouvé Subban dans de bonnes dispositions.

«Depuis que je suis revenu, ma relation avec l'entraîneur est excellente, assure Subban. Je comprends ce qu'il attend de moi. C'est là où tout commence.

«Quand Michel a été embauché, j'ai entendu un tas de choses à son sujet venant d'un tas de gens. Mais quand je rencontre quelqu'un, je préfère attendre de voir comment la relation va s'établir entre elle et moi avant de porter un jugement.

«Or, ça s'est bien passé. Il ne m'aide pas seulement à devenir un meilleur joueur, mais un meilleur professionnel.»

Moins flamboyant

Ça se constate autant sur la patinoire qu'en entrevue : à mesure que Subban s'insère dans le concept d'équipe prôné par la direction, il se fait un peu moins flamboyant.

«P.K. est un joueur qui est excité et qui aime tout ce qui entoure les matchs de hockey, rappelait Therrien dimanche. Or, parfois, son excitation peut lui faire perdre un peu de sa concentration.»

Mais il y a là une ligne difficile à tracer pour l'entraîneur qui, en même temps qu'il emploie la méthode forte pour faire passer son message, ne doit pas éteindre la personnalité et l'enthousiasme de son jeune défenseur.

«Michel va sûrement me tomber dessus à certains moments, je vais probablement être cloué au banc une autre fois et il va crier après moi à quelques reprises, mais c'est correct. Parce que je comprends qu'il veut simplement faire de moi un meilleur joueur», concède Subban.

Plus de responsabilités

Insistant pour utiliser ses trois duos défensifs de façon équitable, Therrien a d'abord donné à Subban un temps de glace plus proche d'une troisième paire défensive que de sa moyenne de 24:18 de l'an dernier.

Mais la perte de Raphael Diaz ainsi que l'utilisation parcimonieuse de Yannick Weber puis de Greg Pateryn ont récemment fait grimper son temps d'utilisation.

De plus, les entraîneurs ont dû constater que la mobilité d'Andrei Markov le rendait plus vulnérable qu'autrefois aux rapides attaquants adverses. Pendant le périple de cinq rencontres, ils se sont mis à employer le duo Subban-Gorges avec régularité face aux meilleurs trios adverses.

«Je l'avais fait durant toute la saison l'an dernier, donc ce n'est rien de nouveau pour moi, a dit Subban. Mais il fallait d'abord que je gagne la confiance du nouveau personnel d'entraîneurs. Je savais qu'en temps et lieu, j'aurais la chance de me faire valoir.»