Le jeune défenseur québécois Simon Després sera-t-il la première acquisition du nouveau DG des Blue Jackets de Columbus, Jarmo Kekalainen?

Le premier choix des Penguins au repêchage de 2009 serait dans la mire des Blue Jackets et de plusieurs autres clubs. Il servirait d'appât pour les Penguins, qui cherchent à obtenir du renfort à court terme en prévision des séries éliminatoires.

«On a eu vent des rumeurs, répond l'agent de Després, Christian Daigle, sans nommer d'équipes. C'est difficile de commenter à ce stade-ci tant qu'il n'y a rien de concret. Simon ne peut que se concentrer sur son travail avec les Penguins. Il est heureux à Pittsburgh, la direction nous dit qu'elle est très satisfaite de sa progression et nous sommes heureux de l'encadrement dont il bénéficie.»

Les défenseurs de 6'4 et 214 livres, mobiles, offensifs, ne courent pourtant pas les rues. Habituellement, les clubs ne cherchent pas à les échanger.

En 17 matchs, Després, 21 ans, a obtenu six points - dont une mention d'aide sur le but gagnant samedi dernier au Centre Bell - et il a une fiche de +8.

«Quand un club veut réaliser un échange important, c'est souvent les jeunes qui sont sacrifiés, et Simon attire l'attention», explique Daigle.

Récemment, Kekalainen a assisté sur place à un match des Penguins en compagnie de deux adjoints. Les Blue Jackets sont derniers au classement général et résolument en mode construction. Le DG finlandais voudra accumuler les espoirs et les choix au repêchage, il a d'ailleurs trois choix de première ronde en prévision du repêchage de 2013.

On dit des Penguins qu'ils pourraient s'intéresser à Jack Johnson, le capitaine des Blue Jackets, obtenu le printemps dernier en retour de Jeff Carter. Johnson, le grand copain de Sidney Crosby, est un excellent défenseur offensif, mais il a des carences en défense. Il a neuf points en 19 matchs et une fiche de -9. Il vient de revenir au jeu après avoir été à l'écart pendant quelques semaines en raison d'une blessure à une épaule.

«Je suis surpris que Després soit disponible, mentionne un dirigeant d'un club de l'Association de l'Est. Je n'étais pas au courant qu'il était sur le marché. C'est un joueur que j'ai appris à aimer. Il a travaillé fort pour devenir un défenseur de la LNH et il pourra devenir un bon quatrième ou cinquième défenseur. Il est costaud et rapide, mais sa prise de décisions avec la rondelle a toujours été sa faiblesse.»

Les Penguins ont généralement un bon jugement quand vient le temps d'échanger des joueurs qui semblent prometteurs.

En 2008, ils ont échangé Angelo Esposito et Erik Christensen aux Thrashers d'Atlanta pour obtenir Marian Hossa. Esposito n'a jamais atteint la LNH et Christensen, qui joue actuellement dans la KHL, est demeuré un attaquant marginal.

Les Thrashers ont repêché Daultan Leveille avec le choix de première ronde offert par les Penguins. Celui-ci n'a jamais joué dans la Ligue nationale et il se retrouve actuellement avec les Bulldogs de Hamilton après avoir entamé la saison dans la Ligue de la Côte Est.

Un autre jeune, Luca Caputi, a joué à peine 26 matchs à Toronto après avoir été échangé des Penguins pour le vétéran Alex Ponikarovsky. Caputi a été échangé aux Ducks d'Anaheim depuis.

Les Penguins ont aussi gagné dans l'échange qui a envoyé leur plus bel espoir en défense, Alex Goligoski, aux Stars de Dallas en retour de James Neal et Matt Niskanen. Goligoski a même été laissé dans les gradins à quelques reprises cette année, tandis que Neal a marqué 40 buts l'an dernier et que Niskanen joue plus de 20 minutes par match.