Les partisans qui se rendront au Centre Bell ce soir pour assister au match entre le Canadien de Montréal et les Penguins de Pittsburgh peuvent s'attendre à un duel où l'émotion risque bien d'être au rendez-vous. Non seulement il met aux prises les équipes occupant respectivement le premier et le deuxième rang dans l'Association de l'Est, mais il s'agit également du premier match de Michel Therrien contre son ancienne formation.
Therrien, on le sait, avait mené les Penguins en finale de la Coupe Stanley lors de la saison 2008-2009, où ils s'étaient inclinés devant les Red Wings de Detroit. Il a été congédié au milieu de l'année suivante pour être remplacé par l'actuel pilote des Pens, Dan Bylsma. Ce dernier avait par la suite remporté la Coupe contre ces mêmes Red Wings.
Le pilote du Tricolore reconnaît que le match aura un cachet particulier pour lui, mais refuse toutefois de s'emporter trop rapidement. «C'est sûr que ce sera un match spécial, mais je suis sûr que ce le sera aussi pour Colby Armstrong (qui a joué sous ses ordres avec les Penguins). Quand j'étais à Pittsburgh, chaque match contre Montréal était spécial. Mais il faut d'abord se concentrer sur notre préparation et sur notre match.»
Therrien pourra également profiter de ce premier affrontement entre les deux équipes cette saison pour retrouver Sidney Crosby, qu'il a dirigé lors de ses tout débuts dans la Ligue. Il n'a d'ailleurs pas manqué de multiplier les éloges à son endroit, soulignant entre autres avoir bien apprécié recevoir un message texte de la part de Crosby le félicitant pour son retour derrière un banc de la LNH.
«Sidney est un joueur spécial pour moi. C'est un vrai professionnel et j'ai aimé le temps que j'ai passé avec lui. C'est toujours flatteur de voir des messages venant de tes anciens joueurs pour te souhaiter bonne chance», a-t-il affirmé.
Dans le vestiaire des Penguins, Crosby a lui aussi eu de bons mots pour son ex-entraîneur. «Il a eu une grande influence sur moi. Il nous a appris l'importance de plusieurs détails du jeu. Quand tu es jeune, tu veux en apprendre le plus possible et le plus rapidement possible, et il nous a aidés en ce sens.»
«Pas une journée comme les autres»
Therrien n'est pas le seul à avoir encensé le capitaine de Penguins. Les joueurs du Canadien ont eux aussi vanté l'attaquant vedette.
«Ce n'est pas une journée comme les autres quand tu joues contre Sidney Crosby, a commenté le défenseur Josh Gorges. C'est le meilleur joueur au monde. Il te force à élever ton jeu d'un cran et tu dois le faire, parce que sinon, il te fera mal paraître.
«Quand tu joues contre Pittsburgh, tu sais que ce sera une soirée âprement disputée», a-t-il ajouté.
Pour sa part, la recrue Brendan Gallagher, s'est dit très enthousiaste à l'idée d'affronter Crosby. «Tu ne peux pas le traiter différemment, tu dois le respecter et jouer de ton mieux», a-t-il toutefois souligné.
Dumont et Fleury laissés de côté
Rappelé tard hier soir des Bulldogs de Hamilton, l'attaquant Gabriel Dumont ne devrait pas participer à la rencontre de ce soir. Mais à l'aube d'un voyage de cinq matchs sur la route, il ne serait pas surprenant de le voir intégrer l'alignement prochainement. «Je suis content d'être ici. J'espère pouvoir aider si jamais on me le demande», a confié le jeune homme.
Dans le même ordre d'idées, ceux qui espéraient voir Marc-André Fleury défendre la cage des Penguins ce soir seront déçus d'apprendre qu'il sera confiné au rôle de réserviste, Dan Bylsma ayant préféré faire appel au vétéran Tomas Vokoun. Une décision qui a de toute évidence déçu le gardien de but québécois, d'autant plus qu'il s'agit de la seule visite des Pens à Montréal cette saison.
«Même si ce ne sont pas toujours mes meilleurs matches à Montréal, j'adore jouer ici. Le Canadien, c'est un bon défi, il est premier dans l'Est. Ça aurait été le fun de jouer», a-t-il indiqué, la mine basse.
Les autres absents chez les Penguins seront Evgeni Malkin, qui est demeuré à Pittsburgh après avoir subi une commotion cérébrale la semaine dernière, de même que le défenseur Paul Martin, blessé au bas du corps.
Chez le Canadien, outre Dumont, Yannick Weber et Petteri Nokelainen seront laissés de côté. Carey Price sera devant le filet.