La ville de Markham, en banlieue de Toronto, est perçue comme un terreau fertile pour une expansion de la Ligue nationale d'ici 2015. C'est un secret de polichinelle que l'homme d'affaires d'origine montréalaise Graeme Roustan, qui tente de conclure une entente avec Markham pour financer la construction d'un nouvel aréna, espère ultimement voir une formation de la LNH occuper le futur GTA Centre.

Mais que venait faire George Gillett à Markham ce week-end? Souhaiterait-il mettre la main sur une équipe de la LNH?

Une source a affirmé à La Presse que l'ancien propriétaire du Canadien aurait rencontré des investisseurs, samedi, dans l'espoir d'acquérir une équipe de la LNH.

M. Gillett, lui, insiste pour dire qu'il n'a fait que répondre à l'invitation de Jim Jones, un conseiller municipal de Markham qui est férocement opposé au projet de Graeme Roustan. M. Jones préférerait que la Ville investisse dans son propre projet, par ailleurs plus ambitieux et plus coûteux.

«Des conseillers m'ont demandé de passer les voir et de m'asseoir avec eux, dimanche matin, pour donner une perspective économique à leur projet d'infrastructure qui inclut non seulement le hockey, mais aussi le divertissement, a expliqué M. Gillett.

«J'adore le hockey plus que tout et j'aimerais revenir dans les cercles de la LNH, mais ce n'est pas pour ça que je suis ici.»

Contentieux entre Gillett et Roustan

Nous avons appris samedi qu'en décembre 2008, alors qu'il était encore propriétaire du Tricolore, George Gillett aurait contacté Graeme Roustan pour un prêt de 80 à 85 millions qu'il s'engageait à lui rembourser dans un délai de 12 à 15 mois.

Devant le refus de Roustan, Gillett se serait par la suite retrouvé en défaut de paiement à l'égard de ses créanciers, ce qui aurait déclenché le processus de mise en vente du CH.

«Je suis constamment approché pour consentir des prêts dans divers types d'entreprises. Parfois j'accepte et parfois je refuse», s'est limité à dire M. Roustan lorsque La Presse l'a joint à ce sujet.

«Ce n'est pas ce qui s'est produit, mais je ne veux pas entrer dans les détails», a rétorqué M. Gillett.

Vote important mardi

Il appert que l'intérêt de M. Gillett pour le marché de Markham ne date pas d'hier.

Dès le mois d'avril 2012, l'agent de joueurs Anton Thun s'est offert comme agent de liaison entre Gillett et la Ville de Markham. Dans un courriel envoyé au maire Frank Scarpitti, M. Thun a décrit Gillett comme un «ami de confiance du commissaire [Gary Bettman]». Il affirme également que «malgré un emploi du temps chargé, M. Gillett offrait gracieusement de venir à Markham vous rencontrer, le maire de Markham, pour discuter de son intérêt pour le projet».

Il se sera écoulé beaucoup de temps avant que cela se concrétise, mais le moment de la visite de Gillett n'est pas anodin. Elle est survenue à trois jours d'un vote du conseil municipal qui doit déterminer si la Ville de Markham torpillera ou non le projet d'entente qu'elle avait concocté avec Graeme Roustan et son partenaire, le milliardaire Rudy Bratty.

Selon le Hockey News, au moins 6 des 13 membres du conseil municipal entendent voter contre le projet de Roustan.

Et les Coyotes?

Par ailleurs, il reste à savoir si M. Gillett, encore actif dans le milieu automobile et dans les services financiers, a les reins assez solides financièrement pour redevenir propriétaire dans la LNH, après ses déboires à Liverpool et dans le NASCAR.

Selon ce qu'on entend, Greg Jamison ne serait pas parvenu à trouver l'argent nécessaire pour acheter les Coyotes de Phoenix. Il a jusqu'au 31 janvier pour y arriver. Si M. Gillett souhaite réintégrer le cénacle, pourrait-il se manifester dans le dossier des Coyotes?

«Je n'ai jamais parlé à personne à ce sujet», a-t-il indiqué.