On n'a pas l'impression que le défenseur Frédéric St-Denis fait partie de l'organisation du Canadien depuis si longtemps. Et pourtant, il sera cette année le joueur comptant le plus d'ancienneté chez les Bulldogs.

«C'est surprenant de me retrouver dans cette situation-là. Je ne pensais pas en venir là», admet l'arrière de 26 ans, qui amorcera sa quatrième saison à Hamilton.

Voilà la preuve que la Ligue américaine est une ligue de jeunes où l'on vieillit vite. À plus forte raison chez les Bulldogs, dont le virage jeunesse n'a fait aucun doute à la suite du départ du capitaine Alex Henry pour l'Allemagne de même que des vétérans Brian Willsie, Garrett Stafford et Joe Callahan.

Le vide créé au plan du leadership sera intéressant à combler et le groupe d'entraîneurs s'attardera à cet aspect dès jeudi alors que l'équipe quittera pour la base aérienne de Trenton, où elle sera prise en charge par des militaires dans le cadre d'activités visant à souder le groupe.

Du leadership devant le filet

Le nom de St-Denis revient souvent dans les conversations lorsqu'il est question de leadership.

«Celui qui remplacera Alex Henry aura de grands souliers à chausser, affirme-t-il. Je n'ai jamais été capitaine par le passé, mais je pense que je peux apporter quelque chose de différent et peut-être parler davantage que ne le faisait Henry.

«J'aime également prêcher par l'exemple parce que je joue avec intensité.»

Le gardien Cédrick Desjardins ne sera pas sur les rangs pour le titre de capitaine, mais c'est un autre joueur sur lequel Sylvain Lefebvre compte pour montrer le chemin aux plus jeunes.

Le grand défenseur Brendon Nash, qui a raté toute la dernière saison en raison d'une blessure, fait lui aussi partie des joueurs influents, à l'instar de Gabriel Dumont.

«C'est quelque chose que j'ai toujours eu en moi, raconte l'exubérant Dumont. J'aime encourager les gars à l'entraînement, j'aime ça quand il y a de l'enthousiasme et je parle beaucoup.

«Mais ça m'a fait drôle de voir des gars venir me poser des questions à propos des repas, poursuit le centre qui aura 22 ans cette semaine. Je suis content d'aider les gars, mais je ne suis pas encore un grand-papa comme Fred St-Denis!»

Quatre recrues capitaines

Certains joueurs qui ont porté les couleurs des Bulldogs l'an dernier avaient été capitaines par le passé. C'est le cas de Blake Geoffrion (Université du Wisconsin), Ian Schultz (Calgary) et Olivier Fortier (Rimouski).

Mais ce qui frappe cette année, c'est de voir autant de recrues arrivées du junior qui portaient le C la saison dernière. On parle ici de Michaël Bournival (Shawinigan), Brendan Gallagher (Vancouver), Jarred Tinordi (London) et Morgan Ellis (Cap-Breton).

«Il y a déjà beaucoup de leaders ici et je n'entends pas me lever tout de suite pour prendre les choses en main, soutient Gallagher. Cela dit, nous devons soutenir note groupe de leaders. Lorsqu'un message des entraîneurs est transmis aux leaders, il faut continuer de le relayer.»

Il est naturel, au sein d'une jeune formation, de miser sur ceux qui ont le plus d'expérience. Mais Sylvain Lefebvre accueille à bras ouverts l'injection de jeune leadership au sein de sa formation.

«J'ai eu la chance de coacher Gabriel Landeskog au Colorado», rappelle-t-il à propos du nouveau capitaine de l'Avalanche, le plus jeune de l'histoire de la LNH.

«Il y a des jeunes chez qui le leadership est naturel et Landeskog en est un. Il est encore tôt, mais peut-être qu'on va en voir émerger un ici.»

Puisqu'il s'agit d'un nouveau groupe d'entraîneurs et qu'on risque de voir une dizaine de nouvelles figures par rapport à l'an dernier, les Bulldogs entendent prendre leur temps. Voir les personnalités de chacun se révéler et laisser le temps à certains de se démarquer.

«Si l'on se rend au début de la saison, ce ne sera pas grave, indique Lefebvre. Je ne veux pas me tromper. Mais d'ici là, je ne veux pas non plus que les gars partent en campagne électorale...»