Les joueurs des Bulldogs de Hamilton ont été soumis à une multitude de tests, vendredi, au Complexe Bell de Brossard, peu avant le camp d'entraînement qui démarre ce matin, à Sherbrooke.

Parmi les observateurs sur place, un acteur important: le nouvel entraîneur des défenseurs des Bulldogs, Donald Dufresne.

Malgré la présence de quelques éléments intéressants à l'attaque, dont Louis Leblanc et Brendan Gallagher, les yeux seront tournés vers la défense cette année à Hamilton, avec l'entrée en scène de recrues talentueuses comme Jarred Tinordi, Nathan Beaulieu et Morgan Ellis.

Dufresne, ancien défenseur du Canadien, avec lequel il a remporté la Coupe Stanley en 1993, travaillait à titre d'adjoint pour l'Océanic de Rimouski jusqu'à tout récemment.

«J'ai eu la chance de travailler avec des jeunes de 16 à 20 ans dans les rangs juniors au cours des 10 dernières années, dit-il. L'approche humaine est importante. Chacun est différent. Je suis ici pour leur donner des outils, pour avancer et pour développer les qualités dominantes pour lesquelles ils ont été repêchés.»

Dufresne, qui à l'époque a joué pour le Canadien de Sherbrooke en compagnie de l'entraîneur-chef des Bulldogs, Sylvain Lefebvre, et le responsable des gardiens, Vincent Riendeau, connaît Ellis et Beaulieu puisqu'ils jouaient dans la LHJMQ, mais il aura à découvrir Tinordi, Greg Pateryn, Brendon Nash et les autres.

«Il faudra établir une complicité avec ceux que je connais moins et ça devrait aller rapidement avec de bonnes conversations.»

Jouer avec sang-froid

Dufresne, défenseur à caractère défensif avec le Canadien, n'a pas de préférence de style, mais il aime ceux qui jouent avec sang-froid.

«J'aime les défenseurs en contrôle. J'observe comment ils réagissent sous pression. Il y a une foule de détails qu'on ne remarque pas nécessairement, mais qui font la différence dans un match. J'ai eu sous les yeux d'excellents exemples de défenseurs qui excellaient sous pression: Larry Robinson, Al MacInnis, Chris Pronger. Leurs prises de décisions sous pression leur ont permis de devenir les défenseurs qu'ils sont devenus.»

Dufresne vante d'ailleurs le jeune Morgan Ellis à cet égard. «Il montre beaucoup de contrôle, justement. Il a déjà atteint une belle maturité.»

Beaulieu demeure un joyau à faire progresser. «Il est très talentueux offensivement. Il faut polir son jeu en défense.»

Si tout se déroule comme prévu, quelques jeunes élèves de Dufresne auront droit à un rappel à Montréal cet hiver... à condition que le lock-out se règle, évidemment!

Les espoirs à suivre

Louis Leblanc

Le premier choix du Canadien en 2009 est le plus connu des espoirs de l'organisation à Hamilton puisque, contrairement aux autres, il a terminé la saison à Montréal. À ses premiers pas avec les Bulldogs, l'an dernier, Leblanc, 21 ans, a obtenu 22 points en 31 matchs. Il devrait dominer offensivement dans la Ligue américaine. C'est dans la LNH qu'on se demande à quel point il pourra occuper un rôle offensif. Leblanc est un patineur rapide, un ailier fougueux, mais il ne possède pas la plus grande créativité.

Brendan Gallagher

Un peu comme David Desharnais, cet attaquant de petite taille a dominé partout où il est passé. À la différence de Desharnais, c'est un ailier fougueux qui est davantage un buteur qu'un passeur. Il a compté 41, 44 et 41 buts à ses trois dernières saisons dans les rangs juniors et a obtenu un poste dans l'équipe nationale junior, un exploit rare pour un choix de cinquième ronde. Il avait été impressionnant au camp d'entraînement du Canadien l'an dernier, avant d'être renvoyé chez les Giants de Vancouver. Potentiel de joueur offensif de premier plan dans la LNH.

Michaël Bournival

Ce choix de deuxième ronde de l'Avalanche du Colorado a été obtenu en retour de Ryan O'Byrne l'an dernier. C'est un excellent patineur et un travailleur infatigable, mais son potentiel offensif est limité. Sa vitesse lui permettra d'atteindre la LNH; il faudra cependant s'attendre à le voir occuper un rôle défensif. L'expérience qu'il vient de vivre avec les Cataractes de Shawinigan lors de la Coupe Memorial ajoutera à son bagage.

Patrick Holland

Modeste choix de septième ronde en 2010, Holland, acquis dans l'échange qui a envoyé Michael Cammalleri à Calgary, a explosé dans les rangs juniors l'an dernier avec 109 points en 72 matchs. Par contre, il a réussi cet exploit lorsqu'il avait 20 ans, donc il faut tempérer ses espoirs. Pour l'instant, la plupart des observateurs voient en lui un joueur de soutien, efficace dans les trois zones. Ce n'est pas le plus costaud à 6 pieds et 175 livres, mais il ne craint pas le jeu rude. Ses performances à Hamilton cet hiver devraient nous renseigner davantage sur son potentiel.

Steve Quailer

Ne sous-estimez pas Quailer, un choix de troisième ronde en 2008 qui a signé cet été son premier contrat professionnel avec le Canadien. C'est un attaquant de 6 pieds 4 et 200 livres qu'on a muté du centre à l'aile l'hiver dernier dans son équipe de la NCAA. Son entraîneur à Northeastern compare son style à celui de Max Pacioretty, c'est-à-dire celui d'un ailier rapide, intelligent et fougueux qui joue dans son corridor. On ne s'attend pas à ce qu'il marque 30 buts et plus comme Pacioretty, mais des saisons de 15 à 20 buts constituent des objectifs réalistes.

Joonas Nattinen

Les statistiques de ce gros attaquant finlandais sont modestes - seulement 21 points en 63 matchs l'an dernier, son année recrue à Hamilton -, mais il a été plus efficace en seconde moitié de saison avec 13 points en 27 matchs et un titre de joueur de la semaine dans la Ligue américaine. C'est un attaquant de puissance qui contrôle bien la rondelle le long des rampes et qu'on pourrait voir éventuellement à Montréal. C'est un choix de troisième ronde en 2009 (certains le cotaient en première) qui pourrait exploser offensivement, a souligné l'hiver dernier son entraîneur, Clément Jodoin.

Jarred Tinordi

Ce défenseur format géant repêché en première ronde en 2010 a beaucoup progressé l'an dernier avec les Knights de London, après une première année difficile dans la Ligue junior de l'Ontario. Tinordi a aidé les Knights, dont il était le capitaine, à atteindre la finale de la Coupe Memorial. Tinordi n'est pas très habile avec la rondelle, mais son gabarit, sa mobilité et sa robustesse en font un joueur défensif de premier plan, avec certainement un potentiel plus élevé que celui de Hal Gill.

Nathan Beaulieu

Ce choix de première ronde en 2011 a un talent offensif indéniable, une mobilité à faire l'envie de plusieurs et il est efficace en relance. Mais son travail défensif laisse parfois à désirer et il ne prend pas toujours les meilleures décisions. Il lui reste beaucoup de travail à faire avant de devenir un défenseur de premier plan dans la LNH, mais il aura un bon mentor en Sylvain Lefebvre, entraîneur-chef des Bulldogs. Difficile pour l'instant de prédire le type de carrière qu'il connaîtra dans la LNH.

Morgan Ellis

Voilà un défenseur qui n'en finit plus de nous surprendre. Capitaine des Screaming Eagles du Cap-Breton à seulement 18 ans, il a été un acteur de premier plan dans la conquête de la Coupe Memorial par les Cataractes de Shawinigan, qui l'ont acquis au cours de l'hiver. Choix de quatrième ronde seulement en 2010, Ellis est reconnu pour sa maturité, son leadership et son intelligence, et il pourrait être amené à connaître une longue carrière dans la LNH.