Fidèle à l'une de ses nombreuses superstitions, Braden Holtby s'est présenté au banc des Capitals à 18h25. En survêtements aux couleurs de son équipe, le menton appuyé sur la large lame de son bâton, faisant la sourde oreille aux partisans des Caps qui le mitraillaient d'encouragements, Holtby a passé dix minutes à fixer les buts. Celui devant lequel il allait disputer les première et troisième périodes d'abord. Celui qu'il allait défendre en période médiane ensuite.
Ce rituel, combiné au fait qu'il n'avait pas encaissé deux revers consécutifs à ses 28 derniers départs, ont pavé la voie à une autre excellente performance du gardien recrue.
Fort d'une soirée de 30 arrêts, Holtby a guidé les Capitals vers une victoire de 2-1 aux dépens des Rangers. Une victoire qui force la tenue d'une septième et décisive partie qui sera disputée au Madison Square Garden samedi soir (19h30).
En plus de signer sa septième victoire en carrière, en séries, le jeune gardien de 22 ans est passé à 51 secondes de réaliser un premier jeu blanc. Marian Gaborik, avec un puissant tir frappé qui s'est faufilé entre quatre joueurs qui bataillaient devant le filet, a privé Holtby de ce premier blanchissage.
«Seule la victoire comptait pour nous ce soir et nous avons disputé une partie solide. Nous avons pris le contrôle du match rapidement. En plus de m'offrir un coussin de deux buts, les gars ont joué du gros hockey défensif devant moi», a commenté la première étoile de la rencontre.
«Braden est solide comme le roc derrière nous. Il représente une présence très rassurante», a indiqué Troy Brouwer après le match.
«Il était venu pour jouer encore ce soir», a ajouté Matt Hendricks.
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Alexander Ovechkin, pendant une pénalité écopée par Anton Stralman, a donné les devants 1-0 aux Caps dès la 88e seconde de jeu. Il a déjoué Henrik Lundqvist avec un puissant et précis tir sur réception décoché de l'enclave.
Ce but, le 30e en carrière d'Ovechkin en séries, lui a permis de rejoindre Petr Bondra au premier rang des francs tireurs des Capitals en séries. Jason Chimera, à mi-chemin en période médiane, a doublé l'avance des Caps.
Rangers réduits au silence
Bien qu'il était sur la patinoire pour le seul but des Rangers, Matt Hendricks a disputé un match très solide en défensive pour les Caps. Lui et ses complices spécialistes du désavantage numérique ont abattu du travail colossal pour réduire l'attaque à cinq des Rangers au silence malgré 10 minutes d'avantage numérique, dont quatre consécutives à la suite d'un double mineure écopée par Jeff Halpern après qu'il eut atteint John Mitchell au visage avec son bâton.
Une pénalité qui rappelait celle écopée par Joel Ward en fin de match lundi dont les Rangers ont profité pour niveler les chances avec 6,6 secondes à faire en troisième et marquer le but de la victoire dès le début de la prolongation.
«Comme je le disais lundi, ce genre de jeu arrive au hockey. J'ai trouvé que nos gars se sont vraiment sacrifiés pour écouler toutes ces pénalités. Bien sûr, l'efficacité des unités spéciales commence par un gardien qui effectue les arrêts. Ce que nous avons avec Braden. Mais devant lui, les gars ont bloqué des tirs et se sont démenés pour mettre de la pression sur les Rangers et les garder en périphérie», a commenté l'entraîneur-chef des Capitals Dale Hunter.
«Nous n'avions certainement pas l'intention de leur offrir le premier but aussi rapidement dans le match ou de bousiller cinq avantages numériques», a pour sa part convenu Brad Richards dans le vestiaire des Rangers. Un vestiaire où l'on sentait à quel point la défaite était difficile à accepter.
«Ils ont bien joué devant nous, mais c'est à nous de trouver le moyen de marquer. Nous ne l'avons pas fait ce soir en dépit des occasions que nous avons eues. Nous n'avons certainement pas joué à la hauteur du match de lundi. Il faudra le faire lors de la partie décisive», a poursuivi Richards après la troisième défaite des Rangers aux mains des Caps.
Encore un septième match
Les deux équipes se retrouveront en terrain connu samedi puisqu'elles ont toutes les deux dû surmonter une partie décisive en première ronde.
«Le fait d'avoir battu les Bruins, à Boston, en prolongation en plus, dans le cadre d'un septième match représente certainement un élément de confiance pour nous. Ce ne sera pas facile, mais rien n'est facile en séries. Après avoir surmonté la défaite en troisième prolongation il y a une semaine, et celle de lundi alors qu'ils sont revenus avec quelques secondes à jouer, je crois que nous avons démontré clairement que nous formons une équipe unie, confiante et qui n'abandonne jamais. Nous jouons du très bon hockey. Nous avons du plaisir à le faire. Il faudra débarquer à New York samedi comme on l'a fait ici ce soir», a souligné Troy Brouwer.
Quant aux Rangers, ils ont profité de l'avantage de la patinoire pour battre les Sénateurs d'Ottawa en sept rencontres lors de la première ronde des séries.
Les Rangers disputeront un 7e match décisif pour la 9e fois de leur histoire samedi. Leur victoire aux dépens des Sénateurs en première ronde leur a permis de gonfler leur bilan à quatre victoires et quatre revers.
Les Capitals affichent trois gains et sept défaites au cours de leur histoire dans le cadre d'une septième et décisive partie.
Mais attention! Avec la victoire de mercredi, Washington affiche également un dossier de 4-0 dans le cadre des sixièmes rencontres de séries disputées alors qu'ils font face à l'élimination.
Les Capitals occupaient cette fâcheuse position hier pour la première fois depuis le printemps 2009. Tirant de l'arrière 3-2, ils avaient alors battu leurs adversaires 5-3 dans le cadre du match six avant de gagner la partie décisive 2-1 au Verizon Center. Qui avaient été leurs victimes? Eh oui! Les Rangers de New York...
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Entre les lignes
Alexander Ovechkin a su maximiser ses 17 présences et ses 15:14 d'utilisation lors du match de mercredi. Non seulement a-t-il marqué le premier but du match, mais il a décoché six tirs (3 cadrés) en plus d'asséner cinq mises en échec.
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Ovechkin aurait pu voler la vedette du match s'il avait marqué en troisième période après qu'il eut trouvé le moyen de décocher un bon tir au terme d'un 360 degrés complet sur les fesses qui a suivi une chute en entrée de zone des Rangers.
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Les Capitals présentent maintenant un dossier de 7 victoires et 1 revers lorsqu'ils marquent le premier but dans un match. Ils dominent toutes les équipes encore en lice en séries à ce chapitre.
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En plus de 30 arrêts de Braden Holtby, les joueurs des Capitals ont bloqué 24 tirs décochés par les Rangers ce qui leur a permis de consolider leur avance en tête de la LNH avec 293 tirs bloqués depuis le début des séries...
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Les Capitals présentent un dossier parfait de 4-0 dans les matchs suivant un revers encaissé en prolongation depuis le début des séries.
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Blessé au milieu du corps - il a reçu une rondelle quelques centimètres sous le nombril lors d'un entrainement - Jay Beagle a raté le match de mercredi. Son absence a ouvert la porte du vestiaire à Jeff Halpern.
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L'ancien du Canadien disputait un premier match en séries. Un premier depuis le 23 mars. Il s'est bien défendu. «Ce n'était pas évident en première période, mais j'ai retrouvé mes jambes au fil du match. Cette damnée pénalité m'a hanté en deuxième, mais les gars m'ont permis de m'en tirer en écoulant ces quatre minutes. Je suis en maudit d'avoir perdu la mise en jeu qui a conduit à leur seul but. Ce n'est pas le genre de jeu qu'un vétéran joueur de centre accepte d'encaisser. Mais mon niveau de frustration était déjà pas mal élevé considérant le fait que j'ai été laissé de côté aussi souvent et depuis si longtemps. On verra ce qui m'attendra samedi», a commenté Halpern...
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C'était la 12e fois en 13 matchs de séries ce printemps que les Capitals gagnaient, ou perdaient, par un seul but. Les Rangers en étaient à un 10e match en 13 décidé par la marge d'un petit but.
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Jason Chimera a dominé les joueurs des deux équipes avec cinq tirs.