Les Flyers ont fait tout ce qu'ils avaient promis de faire pour pallier la perte de Claude Giroux: ils ont amorcé le match en force; ils ont imposé leur rythme; ils ont distribué de solides mises en échec; ils ont même marqué le premier but, alors que Maxime Talbot a répondu à l'appel dans le cadre de ce possible match sans lendemain.
Tout allait bien pour les Flyers, vraiment bien, jusqu'à ce que leur gardien Ilya Bryzgalov vienne tout gâcher. Encore!
Après avoir mal paru sur le premier but des Devils, marqué un peu plus de deux minutes après celui des Flyers, Bryzgalov a fait cadeau d'un deuxième. Un vrai de vrai. Inspiré par Martin Brodeur qui est un maître dans l'art de distribuer la rondelle, Bryzgalov a tenté de dégager la rondelle. L'ennui, et il est de taille, c'est qu'il a tiré directement sur David Clarkson qui fonçait sur lui. Une seconde plus tard, la rondelle était dans le but. Les Devils menaient 2-1.
«C'est un cadeau tombé du ciel, a reconnu celui qui a été crédité du but de la victoire. En même temps, ce jeu a récompensé tout ce que cette équipe a fait de bien depuis le début de la série», a conclu David Clarkson.
«C'est un but qui a fait très mal», a simplement convenu Peter Laviolette, qui s'est bien gardé de blâmer son gardien. De fait, l'entraîneur-chef des Flyers s'est dit très fier de son groupe de joueurs et a tenu à donner le crédit à ses adversaires. «Nos joueurs sont déçus et abattus ce soir. C'est normal. D'un autre côté, nous devons reconnaître la qualité du jeu offert par les Devils. Ils ont terminé la saison avec un seul point derrière nous, si je me souviens bien. Nous savions que l'opposition serait féroce, et nous n'avons pas toujours été en mesure de répondre», a conclu Laviolette.
Brodeur éclipse Bryzgalov
Fort de cette avance d'un but, Martin Brodeur a fait ce que son vis-à-vis a été incapable de faire depuis le début des séries: des arrêts. Le gardien québécois a repoussé 27 des 28 tirs des Flyers, ses coéquipiers l'ont récompensé avec un but d'assurance marqué lors d'une attaque massive en troisième période - but d'Ilya Kovalchuk - et les Devils ont signé une victoire de 3-1. Une quatrième victoire de suite pour Brodeur et ses Devils, qui se retrouvent en finale de l'Association de l'Est alors que les Flyers, largement favoris pour l'emporter en début de série, se réveillent en vacances.
«Nous avons toujours été les négligés en séries. Même lors de nos trois conquêtes de la Coupe Stanley. Nous avons joué du très bon hockey. Une grande partie du crédit doit aller à notre groupe d'entraîneurs - Peter Deboer, Larry Robinson et Adam Oates - qui ont su bien nous préparer. Je suis particulièrement fier du fait que nous avons encaissé les coups sans jamais répliquer. En première ronde, les Penguins sont tombés dans le jeu des Flyers. Ils se sont sortis de leur match. Nous sommes demeurés concentrés. C'est bien, parce que nous avons dominé la majorité de ces matchs et que nous sommes récompensés», analysait le gardien Martin Brodeur.
En finale, Brodeur et son équipe pourraient revivre la finale d'Association de 1994, qui avait opposé les Devils et les Rangers. Ce rendez-vous se concrétisera si les Rangers, qui mènent la série qui les oppose aux Capitals 3-2, gagnent mercredi soir à Washington.
«Ce serait une super série, mais on va attendre de savoir qui gagnera avant de penser à cette prochaine étape», a conclu Brodeur.