La dernière fois que les Panthers de la Floride ont pris part à la danse du printemps, ils ont été balayés par Martin Brodeur.

Une douzaine d'années, huit entraîneurs et quelque cent joueurs plus tard, les Panthers sont finalement de retour en séries éliminatoires.

Les Devils et les Panthers amorceront leur série de première ronde dans l'Est vendredi. Et si la Floride a l'intention de passer au tour suivant, l'équipe devra faire ce qu'elle n'a pas réussi à accomplir en 2000 - trouver un moyen de déjouer un gardien qui a soulevé trois coupes Stanley, remporté deux médailles d'or olympiques et qui détient à peu près tous les records.

«Il est sans doute l'un des meilleurs gardiens de l'histoire en séries, a déclaré Stephen Weiss, des Panthers. Il y est généralement à son meilleur. On va donc devoir placer beaucoup de joueurs devant lui pour l'empêcher de bien voir la rondelle, et tenter de ne pas lui démontrer trop de respect. On doit lui rendre la vie dure.»

Brodeur a amassé 99 victoires en séries au cours de sa carrière. Les Panthers, en tant qu'organisation, en ont 13.

Mais cette année, après avoir décroché le premier titre de section de leur histoire, non seulement les Panthers sont-ils en séries, mais ils bénéficieront en plus de l'avantage de la glace pour au moins la première ronde. Et alors que la notion de séries de fin de saison semble étrangère aux fans de la Floride, les Panthers peuvent compter sur plusieurs joueurs qui ont de l'expérience en pareilles circonstances. La liste inclut Mikael Samuelsson, John Madden, Kris Versteeg, Ed Jovanovski - qui faisait partie de l'édition des Panthers qui s'est rendue en finale de la Coupe Stanley en 1996 - et Brian Campbell.

Brodeur a repoussé 98 des 104 lancers qui ont été dirigés vers lui lorsque Devils et Panthers se sont affrontés pour la dernière fois lors des séries de 2000, un balayage qui a mené le New Jersey vers une deuxième conquête de la Coupe, après celle remportée en 1995 et précédant celle de 2003.

Les Devils n'ont pas réussi à franchir le deuxième tour depuis, même s'ils ont franchi le cap des 100 points au classement à six reprises au cours de cette période, incluant cette saison.