Alexander Radulov est de retour avec les Predators de Nashville après avoir passé quatre ans en Russie, et il affirme qu'«il était temps» qu'il revienne dans la LNH.

L'attaquant russe s'est entraîné avec les Predators, mercredi, et le directeur général David Poile lui a présenté son maillot no 47 en conférence de presse. L'équipe a gardé ce numéro de côté en espérant que Radulov revienne un jour.

«Ce n'était certainement pas plaisant quand il a quitté en 2008. Ce n'était pas une bonne chose, a commenté Poile. Peut-être que maintenant, c'est la vraie bonne chose. Peut-être que maintenant, nous aurons un produit avec plus de fini, une personne et un joueur qui a plus de maturité, et peut-être que ça prendra une très bonne tournure pour nous. C'est certainement ce que j'espère.»

Plus encore, Poile et les Predators espèrent que Radulov s'avère la dernière pièce du casse-tête qui permettra à l'équipe d'aspirer à sa première coupe Stanley. Les Predators ont perdu en deuxième ronde des séries, le printemps dernier, et en réaction à cela Poile est allé chercher le défenseur Hal Gill ainsi que les attaquants Andrei Kostitsyn et Paul Gaustad avant la date-limite des transactions dans le but de boucher des trous.

Radulov a disputé deux saisons avec les Predators avant d'aller jouer dans la KHL en 2008 même s'il lui restait un an à faire à son contrat de recrue avec Nashville. Le club l'a suspendu indéfiniment, bien que Poile ait gardé contact avec lui dans l'espoir de le convaincre de revenir.

«Nous savions que tu serais de retour», a lancé Poile en présentant Radulov dans le nouveau maillot du club, mais avec son ancien numéro.

«Je suis heureux de revenir parce que j'ai joué ici deux ans et j'ai plusieurs souvenirs, a dit Radulov. Je me sens bien et je vais tout faire pour aider l'équipe à être encore meilleure. Je sais que c'est une bonne jeune équipe.»

La LNH a décrété que le hockeyeur de 25 ans pourrait retourner aux Predators en provenance de la ligue russe sans être soumis au ballottage. Il pourrait jouer jeudi soir, à Pittsburgh contre les Penguins, mais il n'avait pas patiné depuis deux semaines avant de revenir en Amérique du Nord. L'entraîneur Barry Trotz prendra une décision à son sujet après l'entraînement matinal de jeudi.

Radulov disputera le reste de la campagne selon les termes de la dernière année de son contrat de trois ans de recrue, qu'il a signé en 2006. Poile et Radulov ont tous deux dit se concentrer strictement là-dessus pour l'instant, même si le d.g. a dit souhaiter que le joueur reste plus longtemps à Nashville.

Le président de la KHL a déclaré que Radulov serait de retour dans sa ligue la saison prochaine. Radulov a affirmé, mercredi, qu'il n'a rien dit et rien promis à qui que ce soit.

«Je suis juste parti et j'ai eu l'occasion de quitter la Russie, alors c'est à peu près tout et je déciderai en temps et lieu», a affirmé Radulov.

Poile a déclaré qu'il y a beaucoup de faussetés qui ont circulé. Selon lui, Radulov lui a dit qu'il n'a pas de contrat avec la KHL, et n'a pas promis d'y retourner.

«Notre but est de le garder longtemps. Mais nous ne lui imposons aucune pression pour l'instant. Nous voulons juste qu'il joue. Nous discuterons et verrons ce qui fera du sens au moment propice», a expliqué Poile.

Quinzième choix du repêchage de 2004, Radulov a joué pour la dernière fois avec Nashville durant la saison 2007-08. Il avait alors terminé troisième dans l'équipe pour les buts (26) et les points (58).

Radulov a établi, en 2006-07, des records d'équipe pour les buts (18) et les points (37) récoltés en une saison par une recrue.

«Comme je l'ai dit, il est le meilleur joueur qui ne joue pas à l'heure actuelle dans la Ligue nationale», a dit Poile.

Radulov s'est joint au Salavat Yulaev Ufa en 2008 et remporté le championnat des marqueurs de la KHL à deux reprises, en 2010-11 et 2011-12. Il a été proclamé joueur par excellence du circuit en 2010 et 2011.

L'athlète de six pieds un pouce et 205 livres a aidé Ufa à décrocher la Coupe Gagarin, remise aux champions de la KHL, en 2011.